大明洪熙元年六月二十七，回到京城的朱瞻基即皇帝位，定下年号，来年改元宣德。
八月，仁宗皇帝朱高炽入葬北京昌平天寿山献陵，葬仪尽管堪称简朴，却仍然有七名宫妃为他殉葬。这毕竟是祖制。
蒯祥指挥着工匠和军役民夫，将一口口棺椁运进地宫。
又一次的重复，又一次的惨绝人寰。
消息传到乐安，汉王朱高煦大失所望。他在王府存心殿中诘问王斌和韦贤。二人惶恐地低着脑袋。
“你们是怎么搞的，竟让那小子溜了过去，在北京城登了基！”朱高煦怒容满面。
王斌回禀:“臣下一直日夜守在驿道旁，不光咱乐安，南边的要道上也都设了好几道卡，只要是在山东境内，即便一只苍蝇飞来也会知晓。他走的一定不是陆路！”
韦贤也赶忙摘清自己的责任:“运河上的过往船只臣下全都盘查过了，他不可能乘船通过。乐安州的捕快可以作证，不信问朱大人。”
朱恒在一旁证实:“捕快们的确没看见有官船通过。”
“莫非他还真会飞不成？”朱高煦不相信。
王斌和韦贤面面相觑。
朱恒道:“殿下，既然木已成舟，再说什么也无济于事了。还是想想下一步该如何办吧。”
“如何办？冻豆腐，没法拌！如今只能是刀枪说话了！”朱高煦铁青着脸说。
朱恒道:“即便是刀枪说话，我们也不能让朝廷弄清乐安的路数。兵家讲究一个出其不意。”
“你有何高见，说来听听。”
“臣的想法是，我们加紧备战的同时，要尽量麻痹朝廷，让朝廷对我们乐安放松警惕。”
“如何麻痹朝廷？”
“殿下不妨放下身段，给新君写一份贺表，祝贺他登基。”
“孤祝贺他登基？凭什么？他想得美！”朱高煦的暴脾气又要发作。
朱恒道:“这不是先麻痹着他嘛，也好给咱自己争取更多的时间做准备。”
“说具体些。”
“贺表的口气务必要谦恭。而且殿下还要向新君提出些治国方略，让他以为殿下真心为朝廷着想。”
“气死孤了！”朱高煦抚着胸口。
朱恒道:“做大事者能屈能伸，不争一时之短长。表面服软，背后动刀子。想当年青梅煮酒论英雄，刘玄德就故意装胆小，以屈为伸，这才是真英雄！”
“对，《三国演义》里有。勉从虎穴暂栖身，说破英雄惊煞人；巧将闻雷来掩饰，随机应变信如神！”朱高煦胸无点墨，对《三国演义》却是烂熟。他佩服刘备的能屈能伸，尽管他自己做不来。
朱恒道:“殿下咽下这口气，暂时放低身段，朝廷那边的紧张
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自会松懈，不再提防乐安。咱们便可趁机整合军力，联合志同道合者，到时候来个突然袭击，打他个措手不及！”
王斌道:“殿下，朱大人说的在理，乐安的兵力目下尚有些单薄，需要将山东境内所有的兵力全部整合在一起，才有可能与朝廷一决高下。而这，是需要时间的。”
朱高煦很不情愿地说:“好吧，就听你们的吧，再拖一拖。给小崽子上表的事，朱先生就替孤办了吧。”
“喏！”朱恒拱手。
蔡小芹被软禁在了城北的一个小院里，房子不错，布置得舒适雅致，还有一个被称作张嬷嬷的五十来岁老妈子全职伺候她。
小芹的对策是不合作。不合作当然包括绝食，一连几日，饭菜端上来又原封不动地端下去，一顿接一顿。
这天，张嬷嬷又端着一个托盘走进屋，托盘里是几碟精致的菜肴。她把菜肴摆在桌上，将早先没动过的菜碟撤入托盘。
“还是不吃啊，”张嬷嬷道。“人是铁饭是钢，姑娘总不吃，怎受得了？”
小芹板着面孔:“凭什么把我关在这儿？我要走！”
张嬷嬷陪着笑脸道:“老身只管伺候姑娘，姑娘走不走不关老身的事。不过，姑娘想走，走得出去么？卫兵在门口守着，姑娘如何走？”
“我问问你，张嬷嬷，和我一起的那个工匠，此刻人在何处？”小芹打探。
“你是说那个姓田的傻小子呀，听说被知州大人扔进了大牢。”
小芹不忿:“他们随便拘人，想关谁就关谁，还有没有王法了？”
“王法？在乐安城，汉王就是王法。姑娘，到了此处，天高皇帝远，你就别拿天子脚下的王法当回事了，你还是先服这儿的王法吧。”
小芹甩脸子:“别唠叨了，烦烦烦！出去出去！”
张嬷嬷悻悻地端着托盘走出房间。
蒯祥和周文铭指挥着工匠和军役民夫在献陵工地修建享殿。
蔡信走了过来。
蒯祥和周文铭双双迎上前:“师叔！”
蔡信打量着已经成形的享殿。“速度很快啊，但一定要保证质量。仁宗皇帝走得突然，给咱们出了个大大的难题，工程只好仓促上马。可是你们也知道，咱们这位新君至纯至孝，对先帝陵寝的质量要求是很苛刻的。所以，切不可萝卜快了不洗泥。”
蒯祥道:“放心吧，师叔。这些工匠都是干过长陵工程的，驾轻就熟。有我俩盯着，质量不会有任何问题。”
“那就好。”
“芹儿有消息了吗？”蒯祥询问。
“人虽没回来，可是还真有消息了。”
蒯祥和周文铭齐声问:“什么消息？师叔快说说！”
蔡信
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道:“昨日新君召见了我。他说，他在扬州遇见了芹儿和田铎，是他们两个提醒的他，汉王在山东蠢蠢欲动。于是圣上乔装打扮，绕道安徽、河南和北直隶，才安全回到了北京城。圣上很是夸赞芹儿，说她有担当！”
周文铭道:“师妹就是了不起，关键时刻敢于挺身而出，足见她的人品！”
蒯祥道:“新帝登基已经一个多月了，算起来，芹儿和田铎早该回来了。怎么至今仍迟迟不见他俩的人影？不会是出什么岔子了吧？”
“呸呸呸，乌鸦嘴！”周文铭听不得晦气话。“快摸木头！”
蔡信道:“我估摸着不应该有事。芹儿贪玩，你的徒弟田铎又是个憨货，芹儿说什么就是什么。说不定他俩路上拐弯去了哪里。曲阜的孔庙，济南的大明湖、趵突泉，山东地界上好玩的地方多了去了。年轻人嘛，疯一阵子也是可以理解的。”
他找的这个不着边际的辄实在缺乏说服力，恐怕连他自己都不相信。
“但愿如此吧，”蒯祥无奈道。“可我觉得这不像芹儿的风格。”
蔡信道:“像不像她的风格，我们眼下也只能是坐等了，往好处想吧，吉人自有天相。对了，廷瑞，昨日师叔遇见了于谦，他问起了你。”
“哦？问我什么了？”
“他问你什么时候回京城。他说你托他的事有了些眉目，让你回去的时候找他一趟。”
“哦，谢谢师叔！”
“你托他什么事了？”
“没什么，师叔。我俩之间的私事。”蒯祥想起蔡信曾告诫他不要继续追查徐妙锦的案子，于是便这样虚以委蛇。
夜深人静。蔡小芹的房间里黑着灯。
小芹躺在床上侧耳谛听，没有任何动静。她轻轻爬起，穿上外衣。走到门口，拉开房门，蹑手蹑脚地走出。
天很黑，万籁俱寂。小院的大门紧闭着。
她看了一眼院门，不行，门外有卫兵，于是小心翼翼地绕过房子，向房后走去。几日不吃东西，她身体虚弱，步履蹒跚。
房后的墙有一人多高，但是墙边有一棵树。
她歇息了一会儿，一咬牙，费力地攀着树干，爬上墙头。
“姑娘，深更半夜的，你爬墙头干啥？”墙外一个声音问。
她吓了一跳，低头一看，原来院墙外蹲着一名暗哨。晦气，这儿也有人！
“你管得着吗？”她回怼过去。“本姑娘上墙头透口气，看看月色。”
“今晚没月亮。姑娘还是下去吧，把您摔着了，我们可担待不起！”
“偏不下去！本姑娘就愿意在这儿凉快着！”
“姑娘不肯下去，小的就在这儿陪着姑娘。姑娘尽管凉快着，反正我们整宿都不走。”暗哨在和她比耐心。
“谁用你陪！”
她悻悻地顺着树干往下出溜，一把没抓紧，摔在了地上，昏厥过去。
（本章完）