正是在并州牧确立的那一年, 刘表自请单骑入荆州，联结荆州当地的世家势力, 扫平荆州南部的宗贼之患, 凭借着他的低成本预算和他大汉宗室的身份，从抠门的汉灵帝手中拿下了这个荆州刺史的位置。
到如今已经快要三年了。
三年的时间，对一个有些手腕的人物, 足以培植出相当可观的势力。刘表便是如此。
原本他还有一个考察期, 决定他能否从荆州刺史升任到荆州牧的位置上，但汉灵帝这一死，董卓这一篡权，直接便宜了刘表，让他成为了荆州牧。
是否名正言顺的不重要, 起码支持于刘表的蔡瑁蒯越之流, 都有了对抗荆州其他宗族势力的名分资本。
但非要深究的话, 刘表的权柄并不稳当。
荆州的世家也是要分出个三六九等来的。
毕竟若不是奔着成为荆州世家之冠的目的，蔡家实在不必将自家的女儿嫁给刘表做了续弦。
在刘表本身对世家的依赖程度远比乔琰高得多的情况下，很难不让这种竞争，呈现出了愈演愈烈的局势。
只是眼下，刘表先是拒绝了孙坚借道而过的请求，又在蔡瑁以张咨为例劝说后, 对孙坚在荆州境内的募兵也做出了限制，形成了两方对峙的局面。
那么荆州的世家便不得不先将彼此之间的争斗放在后一些的位置上，将外患给解除, 保住刘表这个“荆州女婿”。
所以这种不稳当，呈现出了一种相对平衡的状态。
在他们的眼里，哪怕孙坚曾经为长沙太守，还一度平定过零陵观鹄之乱, 但观其行事粗狂放肆，便让他们对这个莽夫难以提起好感来。
相较而言，刘表这等“姿貌温厚伟壮”、名列八俊、又能开经立学的儒生，才是他们所承认的荆州之主。
他们一如北方的豪强一样，有训练私兵的习惯，甚至有训练水军这样的特殊兵种，得到了荆州世家支持的刘表也就等同于得到了一支相当可观的军队。
再加上荆州襄阳望族支援的钱粮，以及荆州牧的名号，足以让刘表再额外建立起一支私军。
这些倚仗，让刘表虽在个人勇武上不是孙坚的对手，却也能与他形成南北对峙的局面。
也恰是在这两厢持斗之时，他忽然收到了董卓从长安送来的消息。
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对于董卓这种凉州匹夫，刘表一向是没多好脸色的。
先前承认长安朝廷的地位，也只是个对他来说更有利的权宜之计。
当然，在皇室的脸面都已经被洛阳大火焚烧殆尽后，这也应当是董卓心中有数的事情。
所以刘表早做好了董卓给他远距离加封后，便再不会插手荆州之事的打算。
也正是出于这种想法，当他展开那封董卓让人先一步送来的书信之时，不由为信中所说之事倍感惊讶。
他转手就将信交给了一旁的蔡瑁，问道：“德珪，你看这情况我应当如何处理？”
蔡瑁接过了信，刚看了两行，眉头下意识地皱了起来。“董卓想要增兵支援我们解决孙坚？他还有多余的兵力？”
这还真不是蔡瑁看不起董卓。
司隶这地方聚集的人口，确实是要比其他各州更多。
可在董卓被人打得被迫从洛阳外逃的时候，洛阳周遭的百万民众都被各州划分，连隔着个太行山脉的并州都能从中吞下一大口，等同于是让其中人口去掉了不少。
而那长安的二十万人，也不是人人都能成为兵卒的。
别看董卓在并州凉州的北面威胁面前，还能保持住一点固守关隘的体面，让乔琰不得不先扫平马腾韩遂之乱，确保背后不会出现偷袭的军队，才能进攻长安。
现在又让她因为投鼠忌器，被迫滞留在了凉州。
可蔡瑁和刘表怎么想都不觉得，董卓现在的兵力还能有全盛时期的十分之三。
但凡荆州这边能再出一路勤王的队伍，董卓都必然会面临顾此失彼的情况。
他此时最应该做的，是将自己的兵力抱团成一个点，而不是分散出来一支来支援刘表！
然而当蔡瑁继续往下看的时候，他又不得不承认，董卓这封来信中所说的并没有错。
连他都觉得董卓此时没有分兵的把握，那么就跟谁也没想到屯兵于高平的乔琰，会突然发动对陇西和金城的一战是一样的。
只怕谁也不会想到，董卓居然会在此时往荆州方向增兵！
这必然会是一支意料之外的援军！
增兵的缘由也正切中了刘表的心思。
董卓在信中说，他和刘表没有主从关系，他也自知不可能因为扶持天子，就能让刘表拿出什么不切实际的代价。
但这种互不干扰并不意味着他们不能共赢！
董卓屯兵关中平原的位置，让他如若想要扩张，首选一定不是荆州。
而地处荆州的刘表，也没有任何一点必要往关中方向进攻，除非他也想试一试捏着刘协这个烫手山芋是什么感觉。
那么既然是这种人不犯我我不犯人的状态，为什么董卓不可以帮刘表一把，击退孙坚试图先取荆州后进关中的攻势呢？
此举对董卓自己来说也是有利的。
这意味着他会少掉一路敌人。
信中又随后提到，他在选择让何人前来协助刘表上，也有过深入的考虑。
最终这个援助的人选，定为张济。
按照这封信中的说法是，张济的侄儿在洛阳之战中被乔烨舒的部将给俘虏，带去了并州，还去信一封给张济，说他既保不住侄儿和夫人，也只能不必再念什么叔侄情谊了。
正因为如此，他比谁都需要一场胜利来证明自己的本事，从而在凉州诸将中重新抬起头来。
那么他一定是董卓如今的部从中作战气势最高的！
蔡瑁乍看此言，觉得这好像还真有一套说服力。
只是他免不了生出了一个问题：“董卓这厮有这写信的本事，还能跟个丧家之犬一样，被人从洛阳撵到长安去？”
这封信中的话术很高明啊。
无论是打消刘表对董卓派兵入荆州境内的疑心，还是对这个助阵人选的说明，都充满了条理。
尤其是，在这封信的末尾还提及，若真要这样共赢，该当如何利用张济所率领的这一支队伍伏击孙坚。
这信中给出的策略，确实能将张济这支西凉铁骑的队伍给派上用场，再结合孙坚的性情考虑，这也极有可能是刘表要想将孙坚战胜，花费代价最小的一个法子。
“要么就是董卓现在有了个水平极高的谋士，在替他拿主意。要么…… ”刘表顿了顿，说道：“要么，就是乔烨舒的本事实在是太高了，这才显得董卓此人先前如此狼狈。”
想想董卓入洛阳后的一番操作，能将袁氏玩弄于股掌，成功将曹操和卢植驱逐出京城，反手给了袁氏一刀，又将何进大将军的兵马给吞了下去，明显不是庸才所为，刘表其实倾向于后者。
但刘表显然不会知道，董卓先前像个聪明人的夺权表现，和现在在来信之中表现出的智慧，其实出自两个不同谋士的手笔。
他继续说道：“德珪且先不必管董卓的前后表现，只说说看，你觉得他此举是否可行。”
若要刘表自己说，对董卓愿意拿出一支士气高昂的队伍支援于他，他其实是有几分惊喜的。
孙坚的军队此时驻扎在他就任太守一职的长沙，以确保有足够的军粮和募兵的基地。
这对刘表来说有好处也有坏处。
好处便是，这样一来，刘表除了有荆州世家的支持之外，其实还有长江天险和云梦泽作为防守的屏障。
此外，出身江夏黄氏的黄祖投效于他，被他上表奏请为江夏太守，集结了宗族势力据守一线，正可作为对孙坚的岗哨。
但这并不代表，刘表就有这个必胜孙坚的底气。
以长沙郡中所积存的船只，和孙坚这等奋勇拼杀的习惯，他要想渡江而击，经由汉水直抵襄阳绝非难事！
眼下的相持更像是暴风雨之前的平静而已。
这么一想，倒不如用那外援之奇兵，来给孙坚以迎头痛击。
唯一需要考虑的问题是，董卓有没有可能在让这支援军击退了孙坚之后，顺势占据南阳郡。
诚然如董卓所说，他不可能全取荆州。
因为这对他的凉州军来说，会彻底变成远走他乡。
可若只是拿下南阳，扼守住荆州上抵关中平原的入口，同时从南阳郡获取到供给关中驻军的物资，也够让刘表难受的了。
刘表会想到这一点，蔡瑁这个荆州人更不会想不到这一点。
他想了想回道：“府君所忧虑的无外乎是南阳郡，但若让孙坚直扑襄阳而来，何止南阳不可保，连荆州全境也要落入孙坚之手。此人名为讨董，实为觊觎荆州之恶贼，绝不会容府君在此，反倒是那董卓，此时已无凉州后援，不会自掘坟墓。”
“襄阳与江夏合兵，足以阻断南阳郡兵马南下，纵然先驱一虎后引一狼，这也是一头不经打的狼。”
蔡瑁顿了顿又道：“不过只我一人替府君做出此等判断还不够，涉及荆襄大事，还是问一问蒯氏兄弟吧。”
蒯氏兄弟在刘表入荆州后给其制定下了平定荆州的策略，又诱骗了荆州的宗贼来降服，借着宴请将五十多个宗贼头目给斩杀了，让刘表得以吞并掉了他们的部众，被刘表称赞以“雍季、臼犯之谋”。
蔡瑁虽然希望刘表更倚重蔡氏，但也更知道在什么时候该当后退一步。
就像此时他眼看着刘表沉思的神情便知道，他果然还想听听别人的意见。
蔡瑁退了出来后，刘表便紧跟着召见了蒯氏兄弟会谈。
不过大约是因为董卓让人送来的这封信中，合作的说法着实稳妥，而与之相对的孙坚那头，又正表露出了秋收后咄咄逼人的架势，所以无论是相对保守的蒯良还是手段激烈的蒯越，都觉得可以将董卓引为外援。
至于对方若要占据南阳郡，届时如何应对，二人给刘表都提供了一套备选的方案。
刘表当即拍板，让人送交回信给董卓。
荆州之地多平顺，南阳更是水网纵横之地，行路快得很。
董卓在信中已提到，负责此番来援的张济已经抵达了司隶与荆州交界的武关所在，得到刘表的准允才会入境。
故而当刘表的信使快马加鞭而行，抵达武关，再到张济所率领的骑兵入境来到襄阳城下的时候，距离刘表和部从商定是否合作，也只是过去了短短七日而已。
刘表看着面前这位风尘仆仆的凉州武将。
张济此人比起他曾有过几面之缘的董卓，实在能称得上是儒将，这一个照面之间给刘表的印象分倒是不低。
更让刘表觉得欣喜的是，张济如同董卓在信中所说的那样，诚然是战意正炽的样子。
他也当即按照约定，令麾下中郎将黄忠及其所率部从与张济合军，屯兵于汉水之畔的蓝口聚。
又令江夏黄祖转道竞陵，应对孙坚可能的北上之举。
而对这一番人事调动，因长江之隔，孙坚一无所知。
此时经由长江江面上吹来的秋风里，已经有了几分寒意。
他披衣自军营而出，朝着外头望去。
因他驻兵之地正在洞庭湖畔，故而他抬眼所见，便是一片烟波浩渺的湖光景象，被笼罩在一层冷淡的月色之中。
军营之中也已入夜休息了无声息，只有营寨周遭树立着的火把还在发出烧灼中的声响，越发显得夜色清冷。
他抬手止住了喊了声“将军”、意图跟上来的巡营人手，只带上了几名亲卫便沿着湖边策马行去。
等到行抵大江边上，他才止住了奔马之势，望向了大江对面的云梦泽方向。
想到即将带着秋收后满仓的军粮，和刘表这个与董卓沆瀣一气的汉贼一战，孙坚心中战意沸腾。
乔琰那头先发起的凉州之战和此战中取得的战果，丝毫未让孙坚觉得自己是不如一个年轻人，反而让这江东猛虎越发明确了自己的决心——
他要尽快拿下刘表！
想想中平四年的荆州宗贼之乱还是由他攻破的，却让刘表这一介儒生摘下了荆州牧的位置，孙坚更不免在心中有一番誓杀此贼的不甘。
越发助长了他这一想法的，是与他同在长沙募兵的朱儁，已经表现出了英雄末年之景象。
想到昔年会战于长社，朱儁弃马步战之时英姿勃发的模样，孙坚也不由在心中唏嘘叹惋。
他沉浸在思绪之中，却忽而听到了一阵长枪挥舞发出的破空之声。
这烈烈之声让他下意识地从情绪里抽离，朝着声音发出的方向看了过去。
在他的视线中，月色之中的江畔，正有一少年郎在甩枪苦练，也便成了那声音的来源。
虽还未看清对方的面容，但单是看到对方挥出的枪劲和转出的枪花，便足以让孙坚确定，此人不是他那长子孙策又是谁！
他当即朝着孙策所在的方向迈步过去，朗声问道：“伯符，何故夜不成寐？”
这身形矫健的少年闻声后一把收住了长枪的势头，手中一转将其拄在了地上，朝着孙坚这头看来，同样高声回道：“父亲自己也夜不成寐，何故问我！”
孙坚三两步上前，一把拍在了他的肩头，“我操持军营大小事务，忙到此时罢了，哪里是什么睡不着。”
对孙坚的死鸭子嘴硬行为，孙策撇了撇嘴，懒得做出反驳，干脆回道：“那父亲让我多担着些不就是了。”
孙坚笑道：“少耍嘴皮子，先回答我前面的问题。”
他本还以为孙策会说，是因为在先前洛阳之战的时候被乔琰那特殊的双截枪给扫了一记，自觉在枪法上的本事尤有不足，这才在此演练，却没想到孙策说的是：“父亲，我在想，我们为何非要直接跟那刘表开战？”
孙坚眉头一竖：“你怕了？”
“谁怕了！”孙策想都不想地回道。“我是觉得，若是我们直接顺江而下，直走庐江，自舒县南方应援，击退袁术，吞掉他的部从，再带上此时身在舒县的公瑾以及陆太守，回头给刘表一个迎头痛击，说不得要比现在打起来更快。还能让父亲麾下的好儿郎们损伤更少。”
孙策完全继承了孙坚的善战好战之脾性，哪里有可能会怕刘表。
这少年目光中的好胜之心，哪怕是在夜色中也清晰可见。
他甚至有一瞬间将手中的长枪给握得更牢了些，在指节间透露出的力量发劲，俨然一派猛虎将啸于山林的姿态。
孙坚一面为这个儿子在此时的眼力判断和胆魄而觉骄傲，一面又只能在此时斥道：“瞎说什么浑话！”
“我知道父亲什么意思。”孙策抬手告罪道：“父亲的破虏将军乃是出自邺城朝廷的册封，袁术那厮的车骑将军也是那边来的，您若是因为救援庐江而和袁术闹翻，是不忠朝廷之举。起码您如今还需要这个破虏将军和长沙太守的名号，所以不能妄动。”
他叹了口气，“儿只是觉得有些可惜罢了。”
若是刘表更倾向于刘协这边的举动引来了邺城朝廷的不满，能让刘辩给孙坚也敕封一个荆州牧，直接和刘表打擂台，那就更好了。
只可惜刘表此人深谙儒家中庸之道，在和孙坚开战的同时也没忘记给两头都送了个丰收年礼，缴纳了双份的岁贡，让人想要问责都拿不出个不敬天子的借口来。
那能怎么办？只能顶着现在这个破虏将军的名号打！
好在刘表手下能征善战之辈实在少得可怜，便是不来这剑走偏锋的举动——
也必能胜他！
等拿下了刘表再往庐江一行也不迟。
庐江太守陆康擅于守城，舒县又还有公瑾这个智谋之士在，料来还能起码撑上半年。
他望着面前的江面，眼中露出了一丝凛然的进攻神态，又问道：“父亲打算何时进兵？”
这个问题在早前孙策问询于孙坚的时候，始终没得到一个确切的答案。
此举乃是为了防备消息传开，不慎落入了刘表的耳中，让其早做准备。
可孙坚盘算着，他如今麾下兵强马壮，粮草充足，就算刘表背后有那些荆州世家的助力，更屯兵于处处关隘，也绝拦不住他北上攻伐的强弩之势。
那么便是让刘表知道了他的行动意图又如何？
他也只能眼睁睁地看着他打到襄阳城下去！
他语气坚决地回道：“便在三日之后。”
虽此刻夜凉如水，却在江流声响之上，隐约炸开了一簇燃起的战火。
荆州之地争锋已现！
这么一比较，倒是那此前屡屡生乱的边陲凉州，在此时更要像是个太平之地。
尤其是——
此刻被乔琰亲自镇守的武威郡。
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武威的九月被浸在一片忙碌的气氛之中。
刘虞抵达姑臧的时候，看到的就是一大片被开垦完毕的土地，此时油菜种子已经入土种下，但这些田地的周遭还活跃着忙碌的人群。
这些人里有从临近的张掖郡闻风而来观望的，有乔琰聚拢的羌人兵卒，还有从武威郡招募得来的卢水羌人。
但此时他们的来历显然没有那么重要。
在刘虞的视线之中，这些人有的正在挖掘种植桑树的深坑，有的正在从事武威郡内蓄水工程的挖掘，分明是一派目标一致的和谐景象。
刘虞对自己限制乔琰进军的举动本就已有几分内疚。
毕竟他也不是个瞎子。
在替她完成了高平周遭新归顺羌人的人口登记，以及火石寨军屯的秋收入库后，他并不难发觉，乔琰根本不像是传到冀州幽州的那些奇怪说法一般，像是个残暴不仁的灭羌主义者。
他思前想后，决定往武威郡跟乔琰再谈谈。
倘若情况的确可控，他便等到幽州那头支持他做天子的种种风闻消退下去，就立刻折返，绝不在此地多做耽搁。
也绝不限制乔琰在凉州募兵完毕后，朝着长安进军，救援刘协。
他如今眼见这番景象，也就更坚定了自己的判断。
被人引到乔琰身边的时候，他看见这位年轻的州牧手中捧着一本农书，认真地听着身边的武威老农说起桑苗品质的辨别。
听他说到桑苗在明年要先贴地截干、等第二年快速生发的时候，因其正跟她面前的记载相应，她下意识地露出了个满意的笑容。
关中地带推广的桑苗优培，看来在凉州地界上也有过实践，乔琰当即朝着赵云看去，示意他在随后注意此事。
而这一转头，她就看到了已到附近的刘虞。
还不等刘虞上前去跟她说自己的想法，乔琰已先一步眼前一亮，飞快起身朝着刘虞的方向走了过来。
这种过分热情的眼神，让刘虞下意识地吞回了自己想说的话。
“我正想往高平一趟找您，想不到您亲自来了。”刘虞没来得及反应，已被乔琰朝着前方又引了两步，“您看到那些人了吗？”
刘虞下意识顺着乔琰手指示的方向看去，见那头是一群卢水羌人。
因羌族之中精通汉话的人并不多，此时这种地授课上，这些人只能依靠着其中的一个“翻译”，来理解那汉人官员要表达的意思。
偏偏出于消息精准传递的目的，这样的人群聚集规模就不可能太大。
乔琰正愁手底下的人不够用，刘虞就撞在了枪口上。
这可真是……太好了！
她接着说道：“刘幽州先前说的很对，这些羌人只靠着蛮力驯化，难免惹出后患来。但要真正让其归化，不能只是改变其生活习惯，使其参与到耕作生产之中来，还得让他们学会汉人的知识……”
“啊，也不对，这个好像难了点。”乔琰说到这里，自己都笑了起来，“让他们学会几句简单的汉话，以确保政令能够通畅下达，总还是应当的。”
刘虞点了点头，承认乔琰这话说的不错。
只是他还没明白这跟他有什么关系。
然而他紧跟着就听到乔琰说道：“之前跟着刘幽州来到凉州的，不是还有那么多得蒙卢公和荀公教导的弟子吗？”
“我自己也是卢公教导过的，和他们算是平辈，让他们去做事，到底有些不妥，故而也只能冒昧地将此事委托给刘幽州来做了。”
她朝着刘虞拱手行了一礼，颇显后辈礼数地说道：“也算是我一个不情之请，可否劳烦刘幽州令那些学子试着学习对应羌人的语言，再将汉话教导给他们？”
刘虞还没来得及拒绝，已听到乔琰一口大帽子又扣了上来：“您看，此方为凉州长治久安之道啊……”