新年后，临峰城度过了安稳宁静的半个月。
城外各个村落已经全部重建完成，炼金工厂开始运作，同时对新矿脉的开采也在秘密进行着。
临峰城已经逐渐从战后的虚弱中恢复过来。
而跟在边境默默发育的临峰城不同，此时在罗兰帝国却发生了一起重大事件，彻底引爆了帝国内混乱的政治格局:
自罗兰一世驾崩，大王子罗伯特与二王子罗德里克争夺王位已有一年。
罗兰一世驾崩时并未留下遗嘱，亦未明确指定继承人，原本按照惯例，由大王子继承王位是顺其自然的事。
遗憾的是大王子罗伯特无论从修炼的天赋还是治理的才能上皆资质平平，反观二王子罗德里克却才华横溢。
不仅在几年前就已经晋阶为九阶法师，更是与帝国各方势力都保持有亲密的联系。
无论从哪个角度看，罗德里克都比罗伯特更出色。
事实上，罗兰一世在世前对罗德里克亦是赞赏有加，之前帝都就有传言称，罗兰一世很有可能让罗德里克继承王位。
但直到罗兰一世驾崩时，罗兰一世也并未公开确立继承人。
这让大王子罗伯特抓住了机会，按照长子继承的惯例，现在的他自然是名正言顺的王位继承者。
而罗德里克则认为，罗伯特是故意销毁了对其不利的遗嘱与证据。
罗兰一世驾崩得很突然，当时罗伯特就在帝都，而他却刚好在外，这当中留有充分的“作案时间”。
于是，他凭借自己多年积攒下来的声望拉拢帝国内的各个势力，公开与自己的兄长竞争王位。
就这样，在位于帝国中部的政治中心，各个城市的势力开始站队，最终分成了罗伯特派和罗德里克派。
双方为了让各自拥戴的王子登上王位而相互较量，随着矛盾加剧，最后在一月初，于帝都暴发了一场意图谋杀大王子罗伯特的军事冲突。
罗伯特派把这场冲突称做反贼对帝国的叛乱，而罗德里克派则把这场冲突称做讨伐伪王的光荣战斗。
当然，双方的说辞如何并无所谓，这场冲突最后以冲突被镇压、罗伯特幸存而告终。
在北方的帝都，终究还是恪守传统、支持大王子的保守派居多。
随后，罗伯特在帝都举行登基仪式，自称罗兰二世，并将罗德里克列为背叛帝国的反贼，曾经的亲兄弟如今已成为他最大的仇人。
而就在同一天，罗德里克也在南方的辛美尔城举行登基仪式，同样自封罗兰二世。
并且，他还真的获得了周边大部分城市的拥戴与响应。
就这样，在罗兰历78年的1月，南北两个罗兰帝国将旧有的罗兰帝国领土一分为二，进入了剑拔弩张的相峙局面。
……
这一天，弗拉梅尔城。
城主巴赫·弗拉梅尔，此时正在会见邻城碎星城的使者。
因为地缘关系，弗拉梅尔城与碎星城商贸关系紧密。
弗拉梅尔家族与碎星城的掌权者格里姆尼家族向来交好，新年伊始时，两家互相派遣使者拜访也是往年的惯例。
此时坐在巴赫面前的便是一位身穿青袍，名为埃里希·格里姆尼的中年人，他是碎星城格里姆尼家族的长老，和巴赫也算是多年的老相识。
两人寒暄过后，话题很快就转到了南北两方势力的对峙上。
“……今年注定会是多灾多难的一年啊。”
埃里希感叹道，“为了证明谁才是真正的帝王、谁才是罗兰帝国正统后继，二位殿下注定要有一方被对手击败，战争已经不可能避免了。”
“那就让他们争去吧。”巴赫眉头都没皱一下，“弗拉梅尔不会对帝国内政发表任何意见。”
即使是在以前的战国时代，弗拉梅尔也属于与世无争的一方。
放眼历史，弗拉梅尔一直保持中立，它只是专注于炼金学的研究，在外界眼里，这就是学者们的世外桃源。
因此，哪怕当初罗兰一世来到这里，他也只是与当时弗拉梅尔的城主密谈了一会儿就率兵离去了。
尔后罗兰一世征服了其余的所有势力，建立罗兰帝国，弗拉梅尔也顺势效忠，加入了帝国的大家庭。
对于弗拉梅尔来说，这座城市并没有经受战争的摧残就顺利进入新的时代，是赢。
对于罗兰一世来说，他最后不费一兵一卒就得到了这座古老城市的归顺，也是赢。
正是有了以前的经验，即使这次帝国发生了内战，他们也打算继续保持中立，静待一切尘埃落定。
谁继承王位这件事，对他们来说真没什么所谓。
“依我看，这次你想继续保持中立……怕是有点难。”
埃里希却是摇头道。“二位王子分割了帝国南北两片土地，而弗拉梅尔正处于两个势力的交界处，这个地理位置相当敏感啊。”
“无妨。”巴赫轻哼一声，“我倒想看看是谁打算对弗拉梅尔动手。”
正如中立的炼金学会一样，弗拉梅尔向来是中立城市，相信没有哪方势力会想不开拿它开刀。
第一个是没有必要，你欺负一个中立城市，万一把它逼急了，倒戈向对手了怎么办？
第二个是没有余力，弗拉梅尔怎么说也是有千年底蕴的古老城市，一旦打起来要花多少力气吃掉它，还是个未知数。
第三个则是舆论压力，哪怕是再恶的势力出手前，也要象征性扯扯大义的旗帜好让世人信服。
可进攻一座中立之城、学者之城，这实在站不住道义的名头。
正是看清了这一点，即使在这特殊时期，巴赫依然是一副淡定自若的表情。
“现在的弗拉梅尔真的中立吗？”
埃里希眯起眼，“它在名义上归属罗兰帝国，如果罗伯特殿下以帝王的名义命令弗拉梅尔为他的北罗兰帝国提供支援，你会服从吗？”
“只要是合理的要求，为何不从？”巴赫回答。
埃里希又道：“那么，如果是罗德里克殿下请求弗拉梅尔为他的南罗兰帝国提供相同的支援，伱也会答应吗？
“如果你不答应，那弗拉梅尔就非真正的中立。而要是你答应，在罗伯特殿下的眼里，这可是与反贼通奸啊！”
保持中立哪有那么简单，当年的罗兰一世有容纳弗拉梅尔中立的气魄，那是因为他相信自己一定能一统人类疆域。
而现在……他的两个儿子想必是没有这个气魄和余裕的。
“原来如此。”巴赫瞥了他一眼，“看来碎星城是打算站在二殿下这边了。”
如果是罗伯特派的人，就根本不存在南北罗兰帝国的说法，世上只有由罗伯特统治的大罗兰帝国，南边不过是由反贼组成的邪恶势力而已。
既然巴赫一语道破，埃里希也直言不讳道：“你与二位王子都有过接触，应该明白，罗德里克殿下的才能要远高于罗伯特殿下。
“以对罗兰帝国未来着想的角度，也是支持罗德里克殿下上位更好。”
“碎星城什么时候那么关心帝国的未来了？”巴赫笑了笑。
他心里倒是对这个结果并不意外，因为碎星城由少数民族“风语族”统治。
而这一年来，罗德里克派大力宣传的一项政策便是对少数民族的优待。
“你不觉得原来的帝国对各个城市的剥削太过严重了吗？”
埃里希反问，“拿弗拉梅尔举例，你们拥有帝国最大的魔晶原矿矿脉，本可以靠着这条矿脉过上更富足的生活。
“但在帝国的苛刻政策下，你们不得已只能以极低的价格向帝都、向其他城市输送魔力水晶，每年还要上缴高额的商业税。
“而且，帝国本身对炼金术师也并不重视……我为此表示深深的遗憾，如果是罗德里克殿下，一定会改善帝国对弗拉梅尔不公平的待遇。”
他继续说道：“罗德里克殿下信奉自由市场，只要弗拉梅尔支持殿下上位，殿下将承诺放宽对魔力水晶的价格管控，并减轻弗拉梅尔的税收。
“事实上，减轻赋税、给予领土内所有城邦充分的自治权是殿下一贯的方针。
“如果弗拉梅尔渴望自由、独立、改变，那么支持罗德里克殿下才是最正确的选择。”
炼金学本质是一门应用学科，无论是炼金药剂也好、炼金武器也好，都要作为商品卖出去才能体现其价值。
魔力水晶也是，可受限于帝国的价格管控，他们并无法在这一项上获得太多收益，这确实是弗拉梅尔的痛点之一。
而现在，罗德里克派向他们做出了承诺，说会改变种种他们对帝国不满的现状……
不过，这个承诺虽然很好听，巴赫也还没天真到对一张空头支票深信不疑。
如今局势尚不明朗，一旦站错了队，到时候别说改善弗拉梅尔的处境了，整个城主府的领导层都要被拉去帝都砍头咯！
“弗拉梅尔目前的确没有参与这场斗争的精力。”
巴赫缓缓道，“我们正在进行一项重大的炼金研究，在这项炼金研究做出成果之前，我们没有兴趣掺和别的事情。”
这其中的炼金研究，指代的自然是对新式符文体系的破解。
弗拉梅尔召集麾下的炼金团队研究新式法阵已经过了一个月，随着研究的不断加深，他们也逐渐确信了一点——
一直以来弗拉梅尔之所以不受帝国重视，本质上还是因为这是一座炼金之城。
无论炼金术再怎么发达，在此之前，炼金术师并没有能将知识转变成力量的直观渠道。
是的，力量，满腹学识都是虚的，唯有货真价实的力量才能让别人高看一眼。
而现在他们发现，只要能完全掌握这新式符文体系，就能创造出超越旧时代的新式魔导器。
有了这些新式魔导器的帮助，弗拉梅尔的军事实力将比肩那些高阶超凡者云集的老牌城市，成为帝国不得不重视的新兴超级势力！
有货真价实的力量在手，哪怕是保守的罗伯特殿下成为了罗兰二世，弗拉梅尔也有信心说服他，让帝国改善对弗拉梅尔的政策和待遇。
同时，伴随着新式魔导器的问世，炼金术师的地位必然水涨船高。
作为炼金之城的弗拉梅尔，声望与地位跟着大涨也是可以预见的了。
因此，本身就是高阶炼金术师的巴赫自然知道，比起站队，搞研究才是弗拉梅尔现在最重要的事。
炼金术才是第一生产力！
“哦，我知道，你们最近似乎和临峰城走得很近。”
埃里希翘起了眉头，“临峰城最近刚刚打赢了一场战争，听说他们本来就要输了——
“可关键时刻，他们不知道从哪来掏出来几台神奇的魔导炮改变了战局，反过来战胜了勒布斯族……这是你们提供的支援，亦或是他们自己研发的武器？”
碎星城当然知道那场战争的事，因为在临峰城还没正式开战的时候，当时的城主伊凡就曾写信向碎星城求助。
本来援助条约都快拟好了，碎星城也准备光明正大的向临峰城进军了，可不知为何出现了些许变故。
伊凡下台了，临峰城选择独自正面硬刚勒布斯族，并且最终还真的赢得了胜利。
当时听到这个消息时，还震惊了碎星城的城主府许久。
“你还了解得不少。”巴赫平静道。
“不错，临峰城出了一位优秀的炼金术师，我们正在和那位炼金术师合作，以完成一项重要的炼金研究。”
他没有把具体内容说得详细，因为他不想让外人知晓这项研究有多重要。
有一点埃里希说对了，弗拉梅尔并非真正中立。
出于私心，他希望日后当世人提起新式符文体系的时候，第一个想到的是他巴赫和弗拉梅尔，而并非诺伦和临峰城。
哪怕诺伦最后会名留青史，他也希望这个名字能染上弗拉梅尔的颜色。
“既然能获得你的夸奖，想来这是一位相当优秀的炼金术师了。”
埃里希若有所思，“不过，既然你所求的只是那位炼金术师而非临峰城，为何不直接把他挖过来呢，弗拉梅尔是炼金术师的圣城吧？”
“你到底想说什么？”巴赫皱起了眉头，
他不想继续这个话题，并且自己的婉拒之意也应该很明显了。
“我想说，如果那位炼金术师就是改写那场战争流向的元凶的话，我想让他消失。”
埃里希缓缓道，“勒布斯族是在罗德里克殿下的授意下向临峰城开战的，原本如果计划顺利，此时的临峰城应该已经被勒布斯族攻占，然后彻底倒向我们才对。
“可事实是，临峰城消灭了他们，并向帝都申请了紫荆花勋章，那位炼金术师的名字似乎就在授勋的名单之中。
“这不是单单的民族战争，还是两方帝国势力的一场交锋。我想，现在帝都那边已经准备大肆炒作这场战斗的胜利，以借此打压我们的势头了。”
原来如此，巴赫明白过来，对于罗德里克派来说，既然诺伦将被帝都的罗伯特殿下授予紫荆花勋章。
那么，他就是罗伯特派的人了。
他将会成为罗德里克派的敌人。
“你想怎么做？”巴赫不动声色的问。
“你想得到他的研究成果，我想让他消失，我们的目标其实是一致的。”
埃里希身子微微前倾，“倒不是对他本人有什么恶意，其实最完美的解决方案就是让他投奔我们，如果他的才能可以为我们所用，这自然皆大欢喜。
“可现在看来，他似乎暂时对我们的招揽不感兴趣，既然如此，便只有一条路可走——
“获取他的研究成果，然后，杀掉他。
“弗拉梅尔独占他的成果，碎星城清除一个潜在的对手，这对我们来说都是好事，不是吗？”
闻言，巴赫沉默了，似乎是在计算这条路的可行性。
理论上，只要抓住诺伦，那么这个计划就能成功。
因为埃里希·格里姆尼是一位罕见的灵魂法师。
而他最擅长的灵魂法术，便是搜魂。
(本章完)