夜凉如水，姜简走在空荡荡的后花园里，对影成双。
这处小院子是他父亲生前给姐姐的陪嫁，所以在姐夫去世之后，幸运地保留了下来，并没有被姐夫的那些族人们抢走。院子中有三棵石榴树，都是当初姐夫带着他亲手所植。他走的时候，还看不到任何花苞，如今，沉甸甸的石榴已经压弯了树枝。
“桃三，杏四，枣当年。石榴慢，即便是截取壮枝扦插，至少也需要五到六年光景才能开花结果。但是，石榴寿命极长，能开花结果六十年以上。上林苑那边，甚至有几棵汉代留下来的老石榴，每年仍旧能结不少果实。”当年种树的时候，姐夫曾经这样说过。脸上淌满了汗珠，眼睛里却充满了希望。
姐夫韩华好像什么都懂，从君子六艺到种树养马，甚至连星象和堪舆，都通一二。他当年种下石榴，是希望花开富贵，多子多福。然而，却没等看到石榴树结出第一茬果子，就被车鼻可汗谋杀在酒席上。
姐夫是大唐为数不多的秀才之一，姜简在心中，一直拿姐夫当做榜样和师父。姐夫被歹人所害，无论是为了替姐姐出气，还是为了替师父报仇，他都责无旁贷。
一年半之前，姜简为了报仇，只身前往漠北。本以为，即便自己最后能够成功为姐夫讨还公道，也肯定要埋骨异乡。没想到，自己非但成功摧毁车鼻可汗的“大突厥国”，并且还能平步青云。
按道理，他虽然没有亲手将车鼻可汗杀死，心里头也该满足了。一个被软禁在长安城中，逢年过节才被拉出来给皇帝跳胡旋舞的车鼻可汗，可能活着比死去还要痛苦。
然而，他却始终感觉有一股“气”，堵在自己胸口难以消散。
当初姐夫遇害，到他家里逼迫他和姐姐息事宁人的，是崔敦礼。如今，示意他放弃仇恨，别继续纠缠车鼻可汗该不该被处死的，还是崔敦礼。只不过上一次，此人打着悼念的幌子，而这一次，此人拿朝廷给他的封赏当做把柄。
上一次，崔敦礼是兵部尚书，这一次，崔敦礼是尚书右仆射。官升了一级，说话的口气变得更加柔和，笑容看起来也更加慈祥，恶心程度却是一模一样！
以德报怨，何以报德？姜简当时只用了一句话，就把崔敦礼堵得满脸通红。这句话，是当年姐夫辅导他读书时教的。除了姐夫之外，他心中还有两个师父，一个是胡子曰，另一个是吴黑闼。前者教过他，少年人应该快意恩仇。后者则教过他，犯我大唐天威者虽远必诛。无论按照哪个师父的教诲，车鼻可汗都必须是死路一条。
至于朝廷的封赏，他可以不要。胡子曰大叔当年在掀了颉利可汗的被窝之后，解甲归田，这辈子仍旧活得有滋有味。而另一个师父吴黑闼，这辈子都游离于朝堂之外，却活得仰俯无愧，顶天立地。
更何况，他比胡子曰大叔和吴黑闼师父当年，还要更无牵无挂。胡子曰当年还有妻子和妹妹需要看顾，吴黑闼心中始终放不下瓦岗兄弟。而他，姐姐已经决定留在瀚海都护府做婆润的可敦，两个妻子在塞外也能活得无忧无虑，一众兄弟们，更是各有各的出路和前程，不需要他来操心。
“少郎君，有贵客来访，说是要您亲自去门口迎接。”家中仅有的两名奴仆之一急匆匆地跑进后花园，弯着腰汇报。
“贵客？还让我亲自去门口迎接？”姜简的眉头迅速骤紧，带着几分愠怒反问，“忠叔，你知道他是谁么？如果不知道，直接回绝了他，说我已经睡了，请他明天再来！”
“是！”老仆姜忠不敢违背家主的命令，继续弯着腰小声回应。然而，却没有立刻挪动脚步，而是将声音压低了补充，“少郎君恕罪，老仆眼拙，不知道来人的身份。他是坐着马车来的，他的随从，没把他的身份告知老仆。但是，他身后带着一支卫队，足足有一两百人，把整个坊子都给封住了。”
“封了坊子？”姜简又是一愣，质疑的话脱口而出。
长安城里达官显贵虽然多，有资格带两百以上卫队出行，并且随随便便就封掉一个坊的人，恐怕也没超过二十个。而这二十个人里头，没有任何一个他能高攀得上。甚至他父亲姜行本生前，都未必能跟这些人有什么来往。
“的确封掉了整个坊子，并且侍卫还很凶。有邻居听到动静，派下人出来观望，全都被侍卫们给赶了回去。”老仆姜忠又行了个礼，带着几分恐慌继续补充。
安邑坊在长安城里，算不得什么富贵所在。可有坊子里边，也居住着好几位五品甚至四品命官。敢勒令五品命官家的仆人关好门，不得露头，那些侍卫所保护的目标，身份岂能一般？
“知道了，我去门口看看此人到底是什么来路！”姜简心里头，愈发感觉奇怪，想了想，对老仆姜忠低声吩咐，“忠叔，你先帮我点几盏灯笼，挂在前院。然后请忠婶帮忙煮一大壶茶，再洗几个茶杯，一并给我送到书房里。”
“哎，哎，我这就去，这就去！”姜忠心里松了一口气，小跑着去执行命令。
“也不知道是哪路神仙前来锦上添花？不过，这回他恐怕要失望了。”姜简苦笑着嘀咕了一句，带着几分困惑，去更换衣服，以便迎接不速之客。
当初为了凑钱雇佣胡子曰去救弟弟，姜蓉把家里能换钱的东西，几乎卖了个干净。为了节省开销，家里的仆人和侍女，大多数也被她遣散，只留下了一对无儿无女的老夫妇负责看管院子。
如今姜蓉留在了瀚海都护府，姜简自己也没想好今后自己到底去哪，所以这次回到长安，便没有急着雇佣更多的下人。结果大晚上忽然有客人不请自来，忠叔夫妻两个，难免都忙得脚不沾地。
没等老仆姜忠，把第一盏灯笼挂好。那不速之客，却早已等得不耐烦，竟然在侍卫的簇拥之下，自己闯了进来。
“不知是哪位殿下……”因为光线太暗，刚刚换好武将常服赶过来的姜简看不清客人面孔，眉头皱了皱，快步上前行礼。本以为先皇李世民的哪位儿子，前来拉拢自己，却不料，走到近处，入眼的却是一件赤黄袍衫。（注：赤黄袍衫，唐代皇帝的便服，见阎立本的画作。）
“圣上？”迅速停住脚步，姜简抬头向上扫视，随即带着满脸的惊诧深深俯首，“末将失礼，竟不知道是圣上亲临，迎接来迟，还请圣上恕罪！”
“姜都护不必如此客气，是朕，没有提前派人知会你，就突然来访。平身，恕罪两个字，休要再提！”来人虚虚做了搀扶的手势，笑着回应。话语里头，隐约带着几分得意。
“末将谢圣上！”姜简后退三步，站直身体，恭恭敬敬地为来人让开通往正房的甬道。肚子里头，各种腹诽之词却宛若涌潮。
这叫什么事儿，都戌时三刻了（晚上七点四十五分），当皇帝不好好在宫里睡觉，竟然跑到自己家来串门来了。要是自己身为肱骨重臣，或者以前在皇帝做太子的时候，就在其门下奔走也罢。偏偏自己两种身份都不占，甚至在今晚之前，连皇帝陛下到底长什么模样都不知道。
“姜都护不用客气，朕不请自来，希望没惊吓到你才好。。”刚刚即位三个多月的大唐皇帝李治，也知道自己半夜造访臣子家，实在有些唐突，又笑了笑，柔声吩咐，“麻烦姜都护头前引路，朕刚刚从程咬金的家里吃过酒，半路上有些口渴了。刚好在酒席间听他说起过你，便想着到你家里找些水喝。”
这个借口，编的可是有点儿蹩脚。卢国公程咬金的府邸在崇仁房，出了门向右拐个弯就是皇城。而安邑坊，却在东市之南，离着皇城还有很大一段距离。
况且皇帝出行，哪怕是轻车简从，太监们也不可能没随身带着水囊。若是不喜欢水囊的味道，从城东的胜业坊到城西的醴泉坊，哪个仆射、尚书的家不能去，何必舍近求远，绕着弯子，来东市以南的姜家？
不过，姜简也没胆子将皇帝的借口戳破，立刻行了礼，侧着身体为贵客引路。
自有侍卫在甬道两侧站成了排，以免出现意外。紧跟着，四名提着大红色灯笼年青太监，迈步上前，照亮了大唐皇帝脚下的青石板。
那大唐皇帝李治，今年才二十出头。性子有些自来熟，沿着铺满了青色石板的甬道才走了十几步，忽然迟疑着举动四望，随即，带着几分惊诧向姜简询问，“姜都护一直如此节俭么？竟然有一大半儿屋子，都没亮灯？偌大的院子里头，也只挂了一盏灯笼。是不是朕的俸禄有些低了？或者你还有什么紧急花销，一时囊中空虚？”
“末将，启禀陛下，末将家里，如今只剩下姐弟两人。最近阿姐也不在家，仆人也只有两个，所以，大部分屋子全都空着没人住。”没想到李治身为皇帝，竟然专门跟自己聊这些生活细节，姜简先是一愣，旋即讪讪地解释。
“这么少？”李治也没料到，姜简家中人丁竟然如此单薄，眉头轻皱，询问的话脱口而出，“你还没成亲么？连妾室都没有一个？卢国公跟朕说，你是郕国公之子。你今年及冠没有？在大唐，像你这样年龄的国公之子，没成亲的可真不多？”
如果他问起行军打仗的事情，姜简即便做不到对答如流，也能稍作斟酌之后就给出恰当的答案。然而，作为大唐皇帝，他偏偏不按常理出招，姜简的额头上，顿时就被问出了几颗汗珠。红着脸斟酌再三，才将自己的情况如实相告，“启禀圣上，末将还没成亲。家父生前的确是金城郡公，战没于辽东之后，朝廷赐予身后哀荣，加封郕国公。末将今年还未及冠，出塞之前，一直在读书，所以也没有成亲。”
虽然被问得有些窘迫，然而，几句话磕磕绊绊地回答下来，他心中的紧张感觉却消失了一大半儿。对皇帝李治的生疏感觉，也紧跟着散去了许多。仿佛跟对方已经认识了很久一般，君臣之间可以无话不谈。