秦岭以北，初八一过，寒气谢，春来谢，人情谢，年味渐消，百工齐动。
年关一过，刘懿一行辞别父老亲人，浩浩荡荡进入凌源山脉，直奔彰武而去，在那里，刘懿将遇到诸多故人，只不过，在平田大势下，这些人是敌是友，便很难分辨了！
皇甫录、王三宝在老头山依依不舍地送走了诸人后，带着牟籽花、牟花籽姐弟，回到了望南居。
皇甫录作为刘懿老巢的大管家和刘懿北出的后勤总管，责任重大。
临行之前，刘懿曾同其秉烛夜谈，最后定下固守根基、扫门望贤、知情达人十二字方略，这让仅比刘懿小上一岁的皇甫录心中忐忑，沙场韩信固然辛苦，勤不告劳的萧何却更为不易，古来立国里业，无不先立根基，根壮则叶茂，皇甫录身上的担子，很重啊。
回到望南楼，皇甫录独自坐在阁楼中，放空了一阵头脑，便掰了掰手指，除了刚刚熟识的牟氏兄妹、塞北黎派遣到刘懿手下当差的斥虎死士和望南楼的一干伙计，刘懿什么都没给自己留下，自己真可谓光杆将军啊。
十二字方略中‘扫门望贤’这四个字的弦外之音，被忠厚却不迂腐的皇甫录听得真真切切，刘懿这是叫他笼络一批属于他的势力，以为自己所用啊！
想到此，皇甫录噘了噘嘴：老大想让我做他的桑弘羊，察观先贤之论，多以盐铁之利，足赡军国之用，支撑平田之需。这件事儿说得容易，就凭自己这个年纪、实力和身份，哪有那么多的力量去招贤纳士？又有哪个冒了泡的神仙肯臣服于己？
皇甫录左思右想，仍不得其解决之法，无奈之下，踏决定翌日去北市和西市碰碰运气，若能招募到穷人家的得意后生协理望南居内务，自是甚好，如果不能，便退求其次，先雇几名身体强壮的伙计，让牟氏兄妹带着打理望南居内务，并将他们以作护卫之用，而自己在读书之余，向应郡守和大先生学些为政要务，同时经营好钱袋子望南楼。
未过十五，凌源城的街面仍略显冷清，西市除了卖些日用品的小贩，再无他货。皇甫录为牟花籽选了几套新衣裳，回望南居叮嘱了了一些琐碎事务，便转去北市。
从小在这里长大的皇甫录，对这里的道路与市场，自然轻车熟路，他跑去望南楼溜达了一圈儿，便从夏晴那里取钱前往北市西北角，那是一块被人称为“自留地”的卖身场。
寻常的市井百姓们谈到‘自留地’三个字，总会笑呵呵地随口说出一句早已不知是何人编纂出来的顺口溜：官家担保，去留随意，从属自便，买定离手，自留地也！
讲真的，皇甫录在两三年前，也不清楚‘自留地’这地方起于何故，在一次晚课闲谈，刘权生曾为‘子归五小’做解道：先帝在时，大秦犯境，为凝聚国力对抗外虏，遂开此地，以官家之名义，允准世族大行豢养私兵之风，以卫国家之用。战后，江山疮痍、百废待兴，各州郡买卖人身之所，便留存了下来，称‘自留地’也。
说的通俗一点，‘自留地’便是一块由围栏围成的一大片空地，进入此地后，所有的人便自动成为买家和卖家，出去后便一切如常，“自留地”门口有两名官家侍卫和一名隶属于门下书佐的小吏，签订契约后一式三份，买卖双方各留一份，门下书佐小吏留一份，以做备案之用。
在这里，一切遵从自愿，但买卖双方一旦签订契约，就不可更改，必须严格按照签订契约履行使命，直到契约所定之内容被签订一方履行完毕。
但年一战过后，至今已经四十余年，地方虽有世族豪阀剥削百姓，但地方百姓们仍然得到了充分的休养生息。随着日子越过越好，沦落到卖身的百姓越来越少，世族们为节省开支、方便处理后续事宜，也选择跳过自留地，直接招募家兵或者奴仆，‘自留地’逐渐清冷下来。
皇甫录第一次接触招募人手这种事，没有经验，也不想去乡村野地里寻找的贫户，只能抱着碰碰运气的态度，走进了这块儿只听其名，今日方见尊荣的‘自留地’。
皇甫录来到之时，门下书佐小吏正打着哈欠，百无聊赖地与同样百无聊赖的两名郡兵闲聊，三人都是望南楼的常客，见到皇甫录也不认生，打了个招呼，便放皇甫录进入到围栏围成的‘自留地’。
原本自留地已经是一片荒芜了，平日里来的人基本没有，不过，根据小吏所说，皇甫录今日的运气，似乎上佳，今天的‘自留地’，似乎有点东西。
尖嘴猴腮、黄干黑廋却偏爱白衫的皇甫录，刚刚走近那块地，便遇到了四名五大三粗的壮汉，蹲在那里搂着衣领，双手插袖，冻得斯斯哈哈，似乎落魄至极。
皇甫录上前询问情况，得知几人是去年被凌源水患冲了田宅的农户，想在开春前找个营生养家糊口，顺便攒一些种子钱。
同样贫苦出身的皇甫录一听之下，十分心软，感慨之余，旋即兀自思索起来：华兴郡水患刚过，如眼前四人这般境遇的农户，怕是不在少数。俗话讲‘水长山远路多花，能帮一家是一家’，倘若能招募眼前四人，再用眼前四人打开一个口子，招募更多流民，如此，既帮大哥找到了帮手，有为华兴郡的繁荣稳定做出了贡献，岂非一举两得呀！
见皇甫录呆在原地不动，有两人担心皇甫录觉得他们身体单薄，不肯收下几人，特意顶着咕噜噜的肚子，打了一套王八拳，直看得皇甫录心生欢喜，心中又想：难道这就是天赐大运？要我助大哥一臂之力？
不过，皇甫录坚持货比三家，故作矜持地在人丁稀少的‘自留地’内又转了一圈，再没有物色到中意人选，于是便抽身回去，从官家侍卫处取来纸笔，与四人谈妥了价钱，签了一份一年短工，并约定一年之后若表现上佳，则续长约。
四人欣然应允。
返回望南楼的途中，皇甫录一路缓行，心神飘忽：从小便能从书里读到士披肝沥胆、将寄身刀锋的道理，大哥既然将老巢托付，我于情于义，自当竭尽全力，今日之后，每隔一月，便要想办法招募一些人手，按照望南楼现在的收入，豢养七八十名壮士不成问题，到时再请应郡守派人帮忙调教一番，有朝一日，能为大哥所用，也算对大哥的嘱托有个交代。
不过，一个幻觉在皇甫录心中若隐若现，看到这四人，怎会有似曾相识的感觉？
一闪而逝的感觉消失后，皇甫录不禁自嘲一笑：我此举，算不算是豢养私兵呢？
......
皇甫录和跟在他身后的四名壮士一路无话。
过了轻音阁，甫至望南楼，望南楼斜对面的几声吵闹，惹起了皇甫录的兴趣。
他纵目远眺，只见一名五短身材、背厚腰粗、衣衫破烂的少年，正与一名锦衣华服的中年男子往复撕扯，四周围满了平日里喜好养猫逗狗的浪荡子，他们执鹰牵狗，正无情嘲讽着那名衣着褴褛的少年，少年毫不示弱地一一回怂，双方距离拳脚相向，怕只差分毫。
皇甫录心中好奇，遂悄悄拽过一名曾为同窗的小年轻，询问之下方才得知，破衣少年姓郭，名遗枝，水患之后便出现在了凌源北市，自称家道中落，父母身亡，房田被占，所以带着家中仅存的名贵书画来此，想变卖些细软，以作生计。一些南城富户瞧准了郭遗枝年少孤单，想着强压价钱、以充门面，这愣头青不懂行情，倒也好说话，给钱就卖，一时间生意红火，少年大赚特赚。
而正与郭遗枝撕扯的中年男子，是华兴郡门下议曹黄岩的公子，门下议曹黄岩正是之前郡府中亲刘派的代表人物，前几日，黄岩的儿子在郭遗枝处买下了号称“草书之祖”张芝的一幅字，作为新年贺礼，献予黄岩，佳节之际，被黄岩带出与远道而来的好友显摆，竟被好友们定为下等赝品。
黄岩颜面大失，找来华兴郡内的一些行家里手帮忙品定，确为临摹之作，这下，黄氏父子愤怒异常，这不，初八一过，黄大公子立即找上了这招摇撞骗的郭遗枝，非得要这小子十倍赔偿。
皇甫录想一探究竟，正好试试这几个农家汉子的胆气，便转头吩咐四人为自己开出路。农家汉子常年劳作，有把子力气，根本没费多大劲儿，那些纨绔子弟就被四名壮士一一推开，皇甫录迈着阔步，径直走到了摊子前。
一些眼尖的人立刻认出了这是如日中天的望南楼小账房，或沉默不语，或指指点点，总之，不敢开罪。
皇甫录拿过字帖展开，一股浩然正气顺着字里行间流入眼眸，润浸心田，不禁让人心中开阔，如海上行船。
皇甫录心中大惊，见字如面，能写出来如此恢弘草书之人，绝不可能是普通江湖九流，他心中断定，郭遗枝必是腹有真才实学之人。
机不可失，失不再来，皇甫录决定帮郭遗枝脱离困境，并将其招揽至望南居中。
皇甫录洞察场中局势，故意装傻充愣，道，“黄大哥，我是个外行人，但我看这字之体势一笔而成，落笔行云流水，拔茅连茹，上下牵动，数意兼包，实乃好字啊！从哪里能看出是赝品呢？”
黄岩之子黄净低头自叹，“哎！皇甫小管家有所不知，字是真字，不过这纸，你瞧瞧，二百年前，哪有这么柔顺的纸张？我当时也是猪油糊住了眼。哎！”
皇甫录心中顿时明了：原来字体的临摹本身并没有问题，而是郭遗枝忘了做旧。
这下，皇甫录招揽英才之心，更加坚定了。
随后，皇甫录豪爽地对黄净道，“哈哈！晚辈倒是觉得此字讨喜的很，要不，黄大哥您未雨绸缪一下？万一将来这位兄弟成了气候，您这幅字，岂不奇货可居了？”
哎？皇甫录这么一说，黄净犯起了嘀咕，跟随前来的几个要求退货的小纨绔，也都在互相算计，权衡着利弊。
众人思索之际，皇甫录一把抢过黄净手中的字，扣住黄净手腕，转身便走，旋即大声道，“黄大哥不要是吧？哈哈，既然黄大哥有心便宜小弟，那小弟就受之不恭啦！在场的各位，有谁还想退字，尽管找我即可，晚辈愿将这奇货，屯他一屯。走，黄大哥，与我去望南楼取钱！不就是十倍钱银么？弟弟我出了，哈哈哈！”
黄净一时没了主意，短暂权衡，立即上前按住皇甫录，顺过了字，笑道，“皇甫管家说的有理，当年子楚质于诸侯，吕不韦屯之，遂成权相，谁又能知道，这小子日后会不会是一代书法名家呢？反正这字也没几个钱，今日便卖皇甫老弟一个面子，今后若是飞黄腾达，可不要忘了今日点点情意啊！”
黄净看中的，并不是手中的字，而是皇甫录的面子。
“多谢黄大哥抬爱，改日，改日小弟在望南楼摆上几桌，将大人与大哥的面子，一并找回！”皇甫录轻轻拱手，恭敬温声道，“情久义远，山高水长！告辞！”
黄净拱手走后，围观之人一一散去，望着这些公子哥儿的背影，皇甫录自叹了一句‘贫居闹市无人问，富在深山有远亲’后，走到郭遗枝身前，问道，“兄弟，今年年长几许？”
郭遗枝眼睛里憋着泪花，道，“十五了！”
皇甫录眼睛一转，笑道，“那我可就叫您一声郭大哥啦，哈哈！郭大哥，为何哭泣？”
郭遗枝咧嘴诉苦道，“贤弟亲眼所见，他们仗着人多势众欺负我，这不是明知故问么？”
一声‘贤弟’，瞬间拉近了两人的关系，皇甫录‘扑哧’一笑，“郭大哥怕是对误会二字有什么误解吧？明明是你以次充好欺骗人家，还不许人家上门讨个说法了？”
郭遗枝哑口无言，喃喃道，“贤弟说的也是。”
皇甫录走进，拉着郭遗枝的袖口，言真意切，“我看郭大哥的字神俊非凡，定非常人所能及。英雄不问出处，大哥您若不嫌弃，来弟这望南楼做个账房，若逢日无事，再去子归学堂大先生那里一同求学一番，如何？”
郭遗枝精神一振，又小心谨慎地问道，“一面之交，竟让我经管钱财之事？皇甫兄就不怕我卷钱跑了？”
“哈哈！交人惟诚，望南楼的流水，一日也就千铢。若郭兄有此意，我权当花钱买个教训便是。妥否？”皇甫录虽然心里打鼓，但也是无奈之举，王三宝那死鬼，忙完了公务便躲在家里修习那本该死的《天花卷》，自己纵有三头六臂，也顾不得这么多摊子，所以，必须找几个得力帮手，如果自己遇人不淑，到时也只能向大哥低头认错。m.
“自当殚精竭虑！”郭遗枝整了整破烂不堪的单衣，执大礼于皇甫录，而后噘嘴道，“不过，我可是要收工钱的！”
“我见君来，顿觉吾庐生辉，哈哈！走吧，您的！”
皇甫录做了个请的手势，郭遗枝也不客气，大摇大摆地向望南楼走去。
皇甫录又打开那卷字帖，仔仔细细地瞧了一遍，赞叹道，“果然劲骨丰肌，德冠诸贤之首。能写出这样的字，人品怎么会差？看来张芝的古风，后继有人喽！”
......
却道四名壮士被雇佣回来之后，按照皇甫录的计划，便是下乡招募流民了。
可是，下乡招募流民的事情并没有如皇甫录想象的那般顺利，他带人几乎走遍了凌源城周围所有的乡村，竟一无所获，失落而返。
后来，皇甫录才知道，水患之后，郡守应知开仓放粮，不仅为所有受灾百姓提供了春耕的农具、种子、牲畜，还为他们盖起了新房。
皇甫录在无奈之余，又十分敬佩应大人，欢心和失落的双重心情，让他忘记了重要的一个环节：追究‘自留地’几人为何无家可归的原因。
世情薄凉，初心难守。
很快，皇甫录便为此大意之举付出了代价！
有的人死了，但没有完全死……