OR5-EP1：合流（1）
不绝于耳的枪声打破了密林中的一片寂静，惊起了无数飞鸟。阴云密布的天空下，临近午夜却仍然闷热的地表让少数穿行于此地的过路人步履维艰。若是他们赤手空拳地打算凭借蛮勇来穿过这片林地，迟早要变成某处大树下的白骨。举目四望，密集的光污染严重地破坏了天空的整洁，让人们即便身处这森林的中央地带也很难在晴朗的时候看清分布在苍穹上的星河。
这些林地属于自然，或者说属于尚未被人类的生活轨迹打扰的动植物，而不是试图把自己和自然剥离开来的人类。种种飞禽走兽得以在这里安然地休养生息，维持着自古以来的神圣的循环——对于这种旧时代的常态来说，人类的出现反而只是个短暂的偶然事故。
不过，那些急于穿过林地的人们，尤其是怀揣着特殊使命的人们，并没有闲心去关注自然的美学。自然的真正美学或许是该把人类淘汰掉的，那也当然不符合人类的生存需求。效忠于不同的理想、不同的信仰的人们彼此之间素不相识，他们装作是陌路人，在密林中游荡，寻找离开的道路。无处不在的通讯干扰严重地影响了各种设备辨别方向的能力，而许多缺乏野外生存经验的人是没有办法独自求生的。cizi.org 永恒小说网
这样想来，准备离开刚刚熄灭的火堆的那穿着便服的青年男子为自己找到了一位合适的保镖和向导而暗自庆幸。他不了解这个人的过去，也不想了解。混乱的世界上，每一个选择拿起武器战斗的战士都有着自己的理由。
“叶先生，如果附近这支身份不明的正规军的行动规模在今晚削弱，我们或许就有离开的机会。”头发和胡子乱糟糟地纠缠成一团的白人男青年仍然没有放下手中的步枪，眼下他正忙着把磨得更加锋利的匕首塞回到腰带旁。在他左臂那残缺不全的臂章上，隐约可见象征着UN的橄榄枝和地球标志。
“他们完全封锁了通向东部的道路，我们得从西面乘船离开。”忙着检查包裹的青年叹了一口气，“希望我们在那里能找到愿意协助我们的人。”
“你的老板难道没有给你提供人事上的便利？”
“他只是个躲在大学里教书的学者，不懂这些。”
那白人青年木讷地笑着，没有戳破对方的谎言。身经百战的迈克尔·麦克尼尔不会相信这种苍白无力的辩解，这是他来到这个世界上并发现自己正在负责保护一名重要人物穿过丛林地带的第三天。值得一位由于某种原因而抛弃使命和职责的前维和部队士兵去保护的目标也许肩负着某种重要的任务，但他仍然决定对临时同伴的小心思故意视而不见。
刚刚来到一个新世界就发现自己已经被动地开始执行作战任务的麦克尼尔迅速地调整好了心态，并旁敲侧击地和他的同伴聊着天，以免被对方识破。然而，他低估了对方的警惕性，这名自称叫叶真的亚洲青年男子只说自己来到附近进行某种社会调查并因战乱而急需离开，至于个人问题和关于附近社会时局的相关提问，对方一概不予理睬。
那么，作为一个正在负责保护缺乏战斗能力的重要人物的士兵，麦克尼尔首先要做的是完成手边的工作。很不巧的是，附近正在发生剧烈的武装冲突，爆炸声从早到晚都未曾有过片刻停息，他们能够安然无恙地在树林里连续多日顺利地只顾着赶路而不是被炸得血肉模糊，只能算是运气好。
而这种运气说不定也要耗尽了。
“好，我们出发吧。”麦克尼尔见他的同伴打理好了背包，于是向着对方招了招手，自己继续探索前方的道路。他不怕对方会被自己甩在身后，明知离开保镖就会性命难保的学者总会知道该在什么时候更卖力一些赶路。只要叶真不在他和敌人发生冲突的时候不合时宜地站出来吸引敌人的火力，他就有信心把这位疑似为某个机构或某个组织从事调查工作的学者带回他该去的地方。
交易存在着一个等价的原则，麦克尼尔一向这样坚信着。叶真所掌握的调查内容，值得他的老板专门雇佣一名士兵来护送他离开而不是任由他死在局势混乱的战区，那么可能被这项调查损害利益的某个势力也一定会想方设法地避免调查内容离开其掌控范围。凭借着身为特种兵的直觉，麦克尼尔隐约感觉到周围时常有冷峻地注视着他们的目光，每次这种如芒刺在背的感觉都会在他下定决心采取行动时突然消失。
除去四面八方的枪声和爆炸声，树林中还算安静，只有靴子踩在草地和落叶上的声音偶尔钻进他们的耳朵。
“维和部队……还存在吗？”不知为何，几天以来在赶路时一直保持沉默的叶真忽然突兀地问了一句。
“你们应该比我更清楚才对。”麦克尼尔停下了脚步，但很快他又迈开了向前的步伐，“过去人们愿意相信自己听到的传闻，后来连亲眼所见的事实都不一定是真相了。”
“我听说过有一支由原本的维和部队组成的雇佣兵团活跃在印度东部，没想到他们把业务拓展到缅甸来了。”
麦克尼尔心里那种不祥的预感又一次加重了。维和部队若是已经成为一个历史名词，那么UN恐怕也已经不复存在。况且，维和部队原地再就业并沦为雇佣兵这种奇闻，恐怕只会发生在兵荒马乱的年代。由此推断，陷入战火的远远不只是印度的东部地区，也远远不只是他们当前所在的缅甸，而很有可能是大半个世界。
野兽般的直觉让他再一次停下了脚步并举起右手示意叶真停止前进，本以为麦克尼尔被自己的冒失提问给冒犯到的年轻人顿时惶恐不安，他正打算说些什么来安慰麦克尼尔，只见麦克尼尔回过头向他比划了一个让他闭嘴的手势。
“有敌人。”年轻的士兵言简意赅地说道。
话音刚落，麦克尼尔迅速地把叶真一脚踢翻到了附近的草丛里，自己也钻进了另一侧的树丛并迅速地爬到了一棵大树下。如同追魂索命一般响起的枪声追着他们紧随而至，几乎一路锁定着麦克尼尔的脚步，直到麦克尼尔消失在大树后方后才暂时停止。差一点丢了性命的麦克尼尔冷哼了几声，打开了夜视仪，准备给这些不讲规矩的敌人一点教训。
他还没有杀人的打算，万一他们被敌人俘虏，已经杀死了敌军指挥官手下士兵的凶手是不可能通过求饶和假意效忠来逃得一条性命的。再说，他也有尽量不惊动附近发生混战的双方的打算。为了逞一时之勇而让这支效忠于不明势力的正规军（最近几日他们发现的其中一部分士兵尸体上都有明显的军衔标志和代表所属部队的臂章）把正在穿行战区的雇佣兵当做威胁显然不是什么明智之举。
确切地说，这两名蹲在树上的敌军士兵恐怕也没过上什么好日子。麦克尼尔轻而易举地辨认出了他们用于掩埋排泄物的杂物堆，看来这两个家伙埋伏在附近也有多日，只可惜他们好像没抓到什么有价值的目标，反而碰上了只想尽快逃跑的麦克尼尔。
“你们确实已经很熟练了，但是还不够熟练。”他自言自语着，“回去再多锻炼一下吧。”
短促而紧凑的枪声响起，树枝断裂和两次重物应声而倒的撞击声传入麦克尼尔的耳中。他迅速地从这颗大树上爬下，并找到了从附近的树丛里匍匐前进地爬到他身旁的叶真。这样的姿势不是平时没接收过任何训练的办公室职员能做出来的，想必叶真身后那位不知名的老板在他出发之前让他掌握了不少保命的必要技巧。
“人还活着吗？”
“不一定，也许摔死了，也许会因为脊椎被摔断而彻底瘫痪、在轮椅上度过下半辈子。”麦克尼尔马上遏制住了吹口哨的冲动，他身旁目前没有战友，多余的庆祝动作会让他马上暴露，“如果他们活着，就一定会让他们的同伴明白这里发生了袭击……不过我们本来也不是什么试图对他们进行偷袭的敌对士兵，就让他们胡乱搜索吧。”
有那么一瞬间，麦克尼尔确实打算上前找受伤的敌军士兵询问详情，但他最终打消了这个念头。他不认识出现在战场上的任何一款臂章，只有所有臂章上都附带的【SEAUNA】缩写能让他产生一些近似荒诞的无关联想。最后一个字母A代表陆军，前面的SEAUN也许代表又一个在他熟知的历史上从未诞生过的国家。
大部分现代通讯设备在这里派不上用场，这可能是因为附近缺乏对应的基础设施，也有可能是因为在附近作战的军队刻意地屏蔽了相关的通讯信号。所幸叶真来到这里时已经掌握了一条完整的路线，根据这张路线图的内容所描述的情况，他们的逃离的必经之路上还有着一片村庄，或许麦克尼尔可以选择在那里暂时休息一阵。
这也是麦克尼尔之前的计划的一部分，尤其是当他从叶真那里得知村庄暂时没有卷入战火时，他更加认为通过潜入村庄来逃脱是可行的。然而，几个小时之前，无意中和麦克尼尔谈起来时见闻的叶真向他提到，当地村民由于玉米等作物缺乏销路而在种植罂粟，这把麦克尼尔心里的如意算盘全都打乱了。