OF1A-EP2：幻痛（6）
【爱国主义不归保守派垄断，调和社会矛盾的愿望也不是激进分子的特权。】——皮埃尔·勒格朗，2016年。
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“经过了长时间的分析和排查，我终于可以自豪地说，我们破解过去两百年间那些秘密的行动又向前迈出了重要一步。”麦克尼尔一面对着全息投影指指点点，一面洋洋得意地向坐在下方打瞌睡的罗根说，他们有望近期抓住天人组织还有伊奥利亚·舒亨伯格的尾巴，“虽然这可能只是一部分线索，只要我们掌握了几个重要切入点，那么——罗根？”
“并不能排除现存的敌人和潜在敌人比我们更快行动的情况。”罗根·谢菲尔德茫然地抬起头，很快又趴在了沙发上，“值得一提的是，根据我的总结，在过去的平行世界，你陷入劣势之中的主要原因是缺乏相应的情报。由于不能准确地指出敌人是谁、基于什么动机来行动，产生误判也是在所难免的。虽然天人组织现阶段确实是我们的主要对手，我的直觉告诉我，他们只是表面上的那个。”cizi.org 永恒小说网
“……所以才要用更多的行动诱导潜在的敌人暴露出来。”说着，麦克尼尔的右手在全息投影上做了一个放大动作，占据半个房间的地球全息投影图像随着他的手势迅速进行了局部放大，呈现在他和罗根眼前的画面也变成了伊朗-阿富汗-中亚地区交界处那犬牙交错以至于各方莫衷一是的边境线，“既然破译结果指出中亚地区还存在线索，事不宜迟，我们最好本周就去中亚地区来个短途旅行。”
说起中亚地区如今的乱象，AEU和人革联双方都会指责对方是让中亚成为一片军阀混战的废土的罪魁祸首，而置身事外的UNION则干脆声称AEU和人革联对此要负同等重要的责任。由于即便是本地人也无法准确地实时指出这些军阀的势力范围，用世界地图准确地描绘中亚地区的现状也成了空想，如今呈现在三个主要版本的世界地图上的图像更多的是三大国家群依照自己的利益规定的理论版本。
麦克尼尔要拜访的地点位于以前被称之为哈萨克斯坦的国家东部地区，这一带的军阀势力范围处在乌拉尔山以东，深受人革联掌控。除此之外，AEU在中亚地区西部的爪牙也不可小觑，那些人随时都有从里海南下来阿扎达巴得观光的能力。即便不谈AEU和人革联，另一个重要问题是麦克尼尔无法忽略的：弄走两架MS去阿扎迪斯坦剿灭越境的IPLF这种借口没法用在深入中亚地区的行动上，更何况他和罗根若是故伎重演，上次在UNION军接应傅攸之一行人的行动中受挫的AEU雇佣兵和人革联军势必要变本加厉地报复。
经过了一段时间的思考后，一个大胆的计划浮现在麦克尼尔的脑海中。他首先找来了一直对阿扎达巴德各项事务十分在意的霍马雍·阿扎达巴迪，给对方以及其他本地合作者分派了一系列任务，而后又要罗根预先联络一些雇佣兵在中亚地区接应他们。另一部分公务被暂时移交给了蒂莫西，号称能包揽一切的金发青年拍着胸脯向麦克尼尔保证称一定不会让外界发觉实际负责阿扎达巴德管理工作的几人近日外出不归。
“先潜入中亚地区，再伪装成雇佣兵接近目的地……这个方案可行，只要保密工作到位，应该不会有第三方势力过于警觉。”罗根没有问起麦克尼尔忽然对雇佣兵组织产生了些许信任的缘由，“在我们正式行动之前，我还需要释放些假消息。你知道，藏在UNION军情报人员中的那几个可疑人物，至今还没有暴露。留着这些人不管，他们以后就会在意想不到的时候给我们带来麻烦。”
“可能只是几个失意的落魄间谍而已，要不就是被金钱冲昏了头脑。”麦克尼尔不以为然，“他们也有间接为天人组织服务的概率，但只是概率而已。这样庞大的全球情报网络，不是靠忠诚的知情者来维护的。越是庞大的组织，越是不该靠忠诚来约束。”
或许罗根说得对，麦克尼尔该放弃事事亲力亲为的念头了。在些许疲惫感的诱导下，麦克尼尔索性将准备工作都丢给了罗根，而自己专注于阿扎达巴德的管理工作。这座镇子并不会成为什么能够置天人组织于死地的神兵利器，重要的有时并非结果，而是他想要向世界证明的过程。在战乱的废土上焕发生机的阿扎达巴德以及伊朗北部地区，会比因恐怖而陷入停滞的【和平世界】更令人向往。
罗根·谢菲尔德以麦克尼尔意想不到的速度完成了准备工作，那是在麦克尼尔决定前往中亚地区行动后的第三天。从工作狂模式恢复到了懒散模式的罗根将蒂莫西也列入了行动人员名单中，他认为蒂莫西·格兰杰还有哈罗对于继续发掘伊奥利亚·舒亨伯格以及天人组织在过去两百年间留下的遗产会起到至关重要的作用。担心阿扎达巴德在他们远离期间可能会发生意外的麦克尼尔起初没有统一，但当罗根询问他该如何应对凭着他们两人无法解决的各种智能机械障碍封锁时，麦克尼尔又不得不临时考虑保卫这座小镇的其他人选。
“除了那些历史档案资料，这座镇子里根本没有什么值得敌人来搜索的东西。”罗根看了一眼摆在麦克尼尔的办公桌上的文件，上面记录着镇子最近的开支情况。虽然统计结果不容乐观，麦克尼尔和罗根都没有粉饰的念头。专门应付上级的数据，造假也就罢了，在关乎到他们真正在乎的事业上也造假，最后只会害了自己。“抛开那些不必要的担忧之后，你会发现敌人在你离开的时候既可以偷偷摸摸地潜入镇子然后偷些东西就走，也可以悄无声息地接近并随手乱炸一气……与其为这些担忧，更明智的做法是把他们吸引到其他地区，这样他们就没有机会来祸害你的采邑了。”
即便罗根一再劝说麦克尼尔不必太在意阿扎达巴德（那样反而可能会让暗中监视着他们的其他人产生不必要的好奇心），麦克尼尔仍然做了许多预防措施，其中包括在未知入侵者试图强行带走历史档案时将剩余档案全部销毁的必要手段——之前他和罗根多次同时离开阿扎达巴德时，这座小镇还没有成为不明武装势力的袭击目标，而现在的情况则有所不同。等到将一切安顿好之后，他才找上蒂莫西，以外出寻找新自来水公司的名义悄悄地离开了镇子。
UNION在中亚地区也有自己的势力范围，那些和伊朗帝国控制下的伊朗东北地区接壤的军阀如果没有UNION的武器装备支持就很难在这片混乱的土地上生存下去。不过，麦克尼尔并不打算走这条相对安全的道路深入中亚，那可能会让他们的行踪提前暴露；相反，他打算先冒充偷渡人员从里海进入AEU控制区，再小心翼翼地东进。
往来于里海的偷渡船，一多半都是为IRL控制区的伊朗人和AEU影响下的中亚西北部地区居民服务的。这些人愿意向组织偷渡的地头蛇们付出一切，只为了能够摆脱战乱、前往理想中的地上天国生活。围绕着AEU是否在偷渡过程中变相地征收了过高的特殊税，麦克尼尔和罗根在快艇上展开了一场辩论，双方谁也没能说服谁。他们的辩论一直持续到接近偷渡船只时才停下，那附近有个依靠钻井平台而建立的码头，游走在里海上的偷渡客们正是依靠这些古老的工业设施遗迹生活着。
这些组织偷渡活动的新时代人贩子并不在乎来者的样貌和身份，别说麦克尼尔一行人伪装得天衣无缝、连伊朗人自己看了也只会当他们是伊朗人，就算他们以原来的面貌出现在这里，地头蛇们也不会因此而多询问几句话或是怀疑他们实为UNION、AEU派来的间谍。没有人会和生意作对——罗根·谢菲尔德是这么认为的，只要他多花上一些钱，笑口常开的偷渡活动组织者甚至会愿意额外为他们提供些安保服务。
“他们还真是瞎了眼……怎么会有偷渡人员带着这么大的箱子来偷渡？”蒂莫西本以为装有哈罗的箱子无论如何都要露馅，没想到偷渡组织者在收了罗根的钱后连象征性的安全检查都没做，“AEU的法律简直就是摆设，在各个领域都这样，难怪那个国家会用那么不光彩的手段阻碍竞争对手建造轨道电梯。”
“法律……事事都能按法律来办，世界也就和平了。”坐在钻井平台第二层边缘欣赏着波光粼粼的海面的麦克尼尔让身后的蒂莫西也来身旁坐下，他们接下来还要花很长时间赶路，每一分每一秒的休息时间都很珍贵，“更多时候，法律对法外狂徒缺乏约束力，或是约束力来得太晚、对当事人已经毫无意义……”
“天人组织也是这么想的吧。”
“你说什么？”
“生活在一个相对和平的时代的我们或许无法体会那个时代的想法，麦克尼尔先生。”平日轻浮得几乎可以和彼得·伯顿相比的蒂莫西头一次在麦克尼尔面前露出了严肃的神色，只有这时，麦克尼尔才能隐约从对方身上看到些马尔科姆·格兰杰的影子——除了外貌之外。“但是在那个人人随时都会在核爆炸中灰飞烟灭的时代里，无法被寄予希望的未来和沉重的现状会促使更多人迈出他们在和平时代绝对不敢迈出的一步。伊奥利亚·舒亨伯格如果活在当代，也只会是个为了教授的头衔和来年的研究经费而发愁的普通学者。”