OR9-EP5：黑日之下（13）
【在一个四海都是兄弟姐妹的世界里，为什么风浪会喧闹呢？】——芳朗，1941年9月6日。
……
迈克尔·麦克尼尔小心翼翼地打开抽屉，从里面取出了一张照片。他把照片放在布满了灰尘的桌子上，凝视着照片上那些熟悉又陌生的面孔，内心再一次被挥之不去的忧伤占据。
他又拿出几张照片，将这些照片整齐地排成一列。照片上的每一张脸，他都认识：这些人或是在这个平行世界和他并肩作战的美军战术机驾驶员，或是已经跟随他一路至今的和他来自同一个世界的战友。一年的时间，说短也短，说长也长，他对迟早要到来的离别早有预料，却未曾想到会来得这么早、这么突然。
如今围在他身边的就只有半路上补充过来的那些从海军和海军陆战队调来的同伴们了。见证着第81联队的旧面孔一个个消失的麦克尼尔曾经以为自己和自己的战友们会是例外，事到如今他不得不承认那只是他自己一厢情愿的幻觉。他能够经历无数惨烈的战争而活到高寿可能仅仅因为他的运气足够好，或许有一天他就要成为那不幸者、而他人将以幸存者的身份扛起他的旗帜继续向前。这没什么不好的，人皆有生老病死，他不会幼稚地以为自己能永远成为胜利者、成为赢家。cizi.org 永恒小说网
“……等着我。”他轻轻地对着照片上那些已经永远离他而去的人们说着，“等我把这一切都搞定了……”
“长官，我们——”乔治·阿尔斯通中尉推门而入，见麦克尼尔望着桌子上的一摞照片发呆，瞬间明白了前因后果，“……那我等会再过来。”
“不用了。”麦克尼尔手忙脚乱地收拾好了桌子上的杂物，又让阿尔斯通中尉拖过来一把椅子、坐到自己面前，“是说突袭柏林巢穴的事吧？我也在考虑那个方案的可行性，但最终来决定这一切的还是上级指挥机关和参谋部。”
就像麦克尼尔经常说的那样，如果模拟BETA巢穴当真能制造出人造母舰级BETA，届时只要把人造母舰级BETA化为巨型炸弹即可，联军也能不费一兵一卒就摧毁下一个BETA巢穴。不过，他的想法对于想要从BETA巢穴里继续获取更多G元素的联军高级将领们而言是没法接受的：对于还没有拿到G元素的法军和两支德军而言，利用攻打柏林巢穴的机会获取G元素说不定就能让他们摆脱受制于美军战略的现状、凭着自己的实力收复欧陆。
但让麦克尼尔和阿尔斯通中尉烦心的并不是据守欧陆的联军只顾获取G元素这件事，他们能理解法国人和流亡在法国的德国人的心情。仅仅要获取G元素的话，把人造BETA装在人造母舰级BETA里就行了，到时候让那些人造BETA护送BETA巢穴核心返回也无所谓。然而，出现在麦克尼尔案头的计划书却表明联军不打算在进攻柏林巢穴的过程中使用除了人造母舰级BETA之外的其他人造BETA，理由是负责模拟BETA巢穴的专家们一致认为无法保证人造BETA在其他BETA巢穴附近仍然听从指挥。
要是情况就这么简单，麦克尼尔说不定还会夸奖联军指挥机构足够警惕，但接下来他就笑不出来了，因为被列入突袭柏林巢穴作战方案里的行动部队里包括了近乎全部滞留在欧陆的美军和英军战术机部队。法国人对外的说法是，这种安排是综合考虑了联军各个部分的实战经验和作战风格之后的结果——见鬼去吧，麦克尼尔有理由认为制定方案的参谋们只想在全部情况下立于不败之地。
“我倒不是反对他们的安排。攻打BETA巢穴这种事，本来就是我们更擅长，让我们去才是最合适的选择。但是，他们没有足够的时间去测试利用人造母舰级BETA长途、长时间运输作战部队的后果。”麦克尼尔逐字逐句地审视着文件上的内容，他不会放过哪怕一个细节。本来他没理由也没资格插手这些事务，这还是多亏了第81联队的其他指挥官协助，他才能如愿拿到计划书。“就怕作战部队到了指定位置之后连人带装备全都没法动弹……你看，他们都没时间去研究怎么把那么多人固定在人造母舰级BETA内部。”
“要赶时间的。”阿尔斯通谈起此事时也很无奈，因为联军若不在BETA制定出对抗地下突袭的战术之前抢先出击，以后恐怕就没这么好的机会了，“……嘿，他们听了些意见，但又没完全听。”
“去做测试吧。”麦克尼尔沉默了片刻，言简意赅地结束了讨论，“既然上级是这么安排的，我们就要确保我们会是抵达终点之后能立即投入战斗的那一批人。”
“明白。”
事实上，麦克尼尔在猜出联军的意图之后就开始做准备了，他最害怕的就是装甲部队在母舰级BETA体内撞得人仰马翻、以废铜烂铁的形式抵达被BETA团团包围的终点。为此，他说服第81联队在凡尔赛搭建了一个大型训练设施，以模拟可能在人造母舰级BETA内发生的情况。
对于战术机而言，想在人造母舰级BETA体内保证自身安全似乎很简单。第338中队的其中一名战术机驾驶员就此提出了建议，他认为只要让战术机全程保持和人造母舰级BETA相同的前进方向和速度进行匀速飞行同时控制所有战术机之间的相对位置基本保持不变，就可以避免在运输过程中出现机毁人亡的惨剧。
“很好，我喜欢这个办法——不过，如果人造母舰级BETA由于某些原因突然转向，比如径直向下或是向上又或者是快速拐弯……你们又要怎么办呢？”打起精神的麦克尼尔笑着鼓励下属继续说下去，“这是很严肃的问题，请不要说只需拿特技表演的流程来应付就能解决。”
“长官，这对我们这些战术机驾驶员来说没什么困难的，我相信我和大家都能顺利地在行动开始前完成必要的训练工作。”这名和阿尔斯通中尉年纪相仿但躯体显得更瘦弱一些的战术机驾驶员自信地对麦克尼尔说，既然时间紧迫，他们要做的是马上开始训练而不是胡思乱想，“交给我们就行，你们还需要考虑具体战术。”
既然下属主动请缨，麦克尼尔也没有拒绝的理由，他放手让其他战术机驾驶员探索在人造母舰级BETA体内安全行动的办法，同时和阿尔斯通中尉商议着寻找A小队的下一任小队长。彼得·伯顿已经以烈士的身份被埋葬在公墓中，无论麦克尼尔有多么怀念他，死了的人也不可能重新站起来——更令人绝望的是，倘若李林所言非虚，他们迎来的是彻底的、毫无回旋余地的死亡。
尽管麦克尼尔一再催促自己目前唯一的得力副手早些拿出名单，身为C小队指挥官以及伯顿死后事实上的副中队长的阿尔斯通中尉却始终没有动作。大部分新加入第338中队的战术机飞行员都来自海军或海军陆战队，其中一些人原先就和阿尔斯通中尉相识，凭着这些旧日战友，阿尔斯通中尉要想取代如今因战友们纷纷牺牲而心神动摇的麦克尼尔，简直易如反掌。
然而来自海军的代表却并没有举荐自己的战友们。相反，阿尔斯通中尉最终向麦克尼尔推荐了一位不起眼的战术机驾驶员。此人自加入第338中队之后没有什么令人眼前一亮的战绩，在所有军事行动中表现得中规中矩，普通得到了麦克尼尔即便看到对方的名字也想不起来此人究竟是谁的程度——对于几乎没有耐心和新补充过来的同伴们交流的麦克尼尔而言，那些名字仅仅是个代号而已。
“乔治·普雷斯顿（GeePreston）中尉，是我们这支部队里目前唯一从陆军调来的战术机驾驶员。”阿尔斯通中尉把名字和军衔都与自己相同的这名战术机驾驶员的档案塞给了麦克尼尔，让长官在车上做决定，“如果您认为没什么问题，今天咱们就把这件事确定下来、向上级报告。”
“行，我看看。”麦克尼尔点了点头，接过了阿尔斯通中尉递来的文件，他看到那照片的第一眼就想起了些什么，“哦，是他啊。我有印象，前些日子的训练方案就是他提出的。咱们回巴黎善后的时候，他也来过吧？”
“是。”阿尔斯通中尉插话道，“他呢，平时没有什么过于突出的表现，但也不至于在关键问题上明确地阻碍我们的行动。对现在的我们来讲，一个愿意服从命令的指挥官比一个过于有主见的指挥官更好用。”
迈克尔·麦克尼尔又往下看了几行，他平时从来没在意过这位目前被分配到伯顿的A小队的战术机驾驶员。以此就断定普雷斯顿中尉是个平庸的军官或许过于武断，每个能在第338中队幸存下来的战术机驾驶员在个人技术和团队配合——尤其是在配合长官和上级作战机关的思维上——都有过人之处，做不到这一点的真正的低能早就在半路上被淘汰了。
“……先看看成果。”麦克尼尔考虑了几分钟，还是没能下定决心，“突袭柏林巢穴，事关重大，容不得我们掉以轻心。”
两人乘车抵达训练场时，只见一排战术机整齐划一地在半空中【平移】着。见到这一幕，麦克尼尔摇了摇头，叹了一口气。
等他抬起头来，空中那一队黑点却又有所变化。为首的战术机先是笔直地向前飞行，而后迅速一头向下，紧随其后的其他战术机也在相同的位置改变了方向，整支队伍在电光火石之间完成了变轨。还没等麦克尼尔对同样站在身旁的阿尔斯通中尉说些什么，又见空中的战术机再次转弯，这次是斜向上。在地面没法那么明显地看到高度变化的麦克尼尔只能隐约追着几个黑点的踪迹去判断其动向，他试着去考虑这种飞行方式在人造母舰级BETA内的应用，同时为同伴们忽略掉了一头撞在人造母舰级BETA内壁上这种潜在风险而感到惋惜。