OR2-EP3：末日钟（6）
几名穿着白大褂的研究人员走在空无一人的走廊上，在连续高强度工作数日后，他们急需一个休息的机会。伟大的工程项目通常需要几十年的时间才能完成，合众国每一艘下水的航母背后都是无数科研人员和工人的多年付出，超级武器项目就更不能例外了。他们不是怪物，没有过人的体力和精力，也没有永远闪烁着智慧光芒的头脑，只能选择在工作上花费更多的时间。对他们而言，唯一的幸运是他们没有被分配到一位刻薄的总负责人手下，否则他们就要提前考虑是否该为逃避过劳死的结局而选择辞职了。
每一个第一次见到埃贡·舒勒的人都会因他的外貌而产生好奇心。这是一个最多不超过三十岁的瑞士人，戴着一副眼镜，外表和谈吐符合他的年龄，既不像一些妄图使时光倒流的人那样刻意地以徒劳无功的行为在脸上画出可笑的符号，也不会如同更早地饱受生活折磨的可怜人一样满脸皱纹。衰老是一个循序渐进的过程，谁也无法逃避，但也用不着过于着急地迎接它。比起他的外表，更吸引人的永远是智慧和学识——雨果·方克或许有不同看法，例如舒勒的人品实在不敢恭维。旁人会在无法得到确定结果时进行猜测和赌博，他们决定效仿成功人士，因为那些被所有人吹捧为先知和导师的家伙经常会说，当机会已经百分之百稳定时，它就快溜走了。舒勒永远不会这么做，他只会说自己能够确定的结论，即便模棱两可的态度会得罪他人，他也不会退缩。
“这是必要的严谨，不知道就是不知道。”舒勒在一次和NFFA成员聚餐期间直言不讳地说出了自己的观点，“否则，假如有人以我被迫胡说的结论去实施某些行动，结果遭遇失败，责任还是在我。与其到了那时候遭受更大损失并被动承担后果，不如从最开始就接受谩骂。”cizi.org 永恒小说网
这些内心忐忑不安的研究人员看到舒勒在走廊的尽头接水，他们一个接一个绕着舒勒离开，不敢打扰这位在整个团队中拥有重要地位的大人物。以前他们会选择在见到舒勒时自发地打招呼问好，结果被舒勒一顿痛骂。舒勒说，这里只讲对错，不谈上下级关系，谁能在技术攻关上取得突破，谁就有地位。这些话极大程度地激励了比舒勒只年轻几岁的研究人员，他们已经看到了自己的未来：作为合众国天基武器计划的奠基者而被载入史册。诚然，他们从未考虑和舒勒争夺功劳……不过，曼哈顿计划的陪衬也足够成为一生的荣耀，更别说他们如今研究的武器走在了全人类的技术前沿。担忧是不必要的，俄国人既然敢使用什么战略级魔法，合众国就必须拥有对应的反制措施。
舒勒坐在走廊里，摘下眼镜，注视着眼前逐渐开始模糊的指示牌。手头的工作还有很多，以这个【美利坚合众国】拥有的设备和技术水平，比舒勒记忆中的EU要落后许多，或者说这个世界的技术发展水平是普遍落后于他印象中的【故乡】的。这样一来，天基武器无法一蹴而就，舒勒可能需要在把真正的天灾送上外太空之前研发许多辅助性质的武器以推动相应军工科技的发展。既然那个活见鬼的国际魔法师协会呼吁人类禁用核武器，舒勒不介意给核武器的棺木敲上最后的钉子。只要核弹头打不出去，核武器就成了废品，这也许可以让储存了足够毁灭人类文明的核武库的合众国能抽出足够的资金投入新项目。
“喂，到底怎么样了？听说到场的客户提出了许多刁难你的问题……”
“有个蠢货问我，为什么看不见激光束。”舒勒的嘴唇碰到了杯沿，“他恐怕是看电影看多了，要是我们能看到那么明亮的激光束，所有在场嘉宾早就被当场汽化了。”
“电影只追求效果嘛，比如说太空中的战争实际上不会有任何声音……”
“我总觉得他们追求的就是夸张的宣传效果。”舒勒叹了口气，“下次我得注意这一点，想办法多加一点花样来吸引他们的注意力。不说这个了，自动瞄准系统做好了吗？”
“程序员都累倒了，他们可能需要放个假。”雨果·方克无奈地叹了口气，“你也该休息几天了。最近每年都有三十岁出头就猝死的青年才俊……”
埃贡·舒勒挤出一个勉强的笑容，邀请雨果·方克坐在他身旁，两人继续讨论着整个工程层面的结构问题。雨果·方克说得对，他确实需要休息，这是为了让他能更好地工作。舒勒对整个计划有着清醒的认识，雨果·方克则没有，后者只能凭借舒勒最近的精神状态来判断计划的进展。真正原因并非是舒勒的本事确实大到整个合众国找不出第二个能与之相比的人物，而是舒勒使用完全不同的思维为他们开启了一个新的领域。NFFA还需要足够的时间来转变思路，合众国也需要足够的时间。他们离卷入这场可能发展为又一次世界大战的冲突还有很长的一段路要走，在真正决定加入战局之前，一切准备工作都必须就绪。
“这只是个小模型，我们还能做出更大的。”舒勒找出了合适的用语，“只要他们讲规矩……对，不要把我们辛苦弄出的研究成果拿到不该使用的领域上。”
舒勒暂时还不打算休息，上次实验中面对的一系列问题给他带来了不小的困扰。NFFA的支持固然能为他排除许多麻烦，但NFFA终究不是万能的，合众国国内还有许多令NFFA感到棘手的对手，NFFA需要小心翼翼地和他们周旋，并避免双方因为一些小摩擦而过早地发生全面冲突。舒勒不会因为NFFA的适当退让而怪罪对方，他只是为那些满脑子只装着钱的家伙掌控了不属于他们的资源而由衷地感到遗憾。在舒勒看来，人分贫富是可以接受的，不能接受的则是拥有巨额财富并控制资源的人不能善用资源。他们只在乎能够让自己的财富以更快速度增值的技术，永远不会看到更长远的事物，除非有人告诉他们若不进行某一技术领域的突破就会被敌方钳制，他们才会产生些许动摇。
能够不计回报地为舒勒提供资金的，也许是作为合众国背后实际控制集团之一的军工企业。他们的胆子很大，手段也更加多样，照理说舒勒应该选择借助NFFA的支持去拉拢他们。事实上，舒勒保持着警惕，他的担心源自对方过于不择手段，以至于有可能将他赶走而独吞项目。这是舒勒的处世哲学之一，他本人不在乎手段，但必须确保一切都在控制之下。NFFA的最大优点在于它还不算能够公开参加这场权力博弈的玩家之一，因而整个组织尚具有相当程度的灵活性，这从真理之父放任组织内部各个派系争斗则可见一斑。一场无形的战争已经开始，NFFA试图利用以合众国名义开启的诸多项目将竞争对手的金融帝国套牢在这些项目上，并以种种手段让敌人无从形成团结一致的统一战线。
回到技术性问题上，舒勒在意识到技术发展方向的差异后决定更改设计思路。选择支持该项目的幕后人物会希望这款天基武器能造成和核武器一样的杀伤效果，这一近乎异想天开的需求被许多专家否定了。激光武器的真正优点在于精确和快速的打击，如果从附带损伤的角度评估，它的威力可能还比不上普通炮弹。从外太空直接射击的激光更是如此，再考虑到可能存在的阻碍导致激光受到削弱，舒勒恐怕要造出一个足足有一座城市那么大的发射器才能达到设计要求。显然，不要说送一座精密仪器上天，哪怕舒勒只让NASA把大小相仿的低密度材料送上去，难度也超出了合众国航天机构的现有水平。因此，他又将目光转移到这些天基武器的衍生设计方案上。
“离子风暴。”他自言自语道。
“离子风暴是什么？”雨果·方克意识到舒勒一定是产生了又一个新奇的想法，“说来听听。”
“不，你尽管当我在胡说吧。”
核武器爆炸时产生的冲击波极其恐怖，即便未在核爆炸中直接被摧毁的目标也可能会被冲击波撕碎。舒勒认为这可以成为他解决当前主要问题的一个突破口，但他又想到了两个地球的环境完全不同。一直以来，有一种说法认为离子炮能够拥有如此大的威力，都是由于泰伯利亚时常引发的离子风暴使得整个地球的大气环境及磁场发生了变化，这才让离子炮的威力越来越大（考虑到其原理和工艺几乎没什么实质性进步）。舒勒从来不知道这种事，他是从麦克尼尔口中听到离子炮日后在实战中的表现——尤其是迎击外太空入侵者。凭借他的直觉，他认为这一说法经不起推敲，然而他没有十足的把握。现在他也不可能找到任何泰伯利亚进行实验，只能将希望寄托在物理规律上。
这样一来，他构想中的天基武器就从传统意义上的激光武器变成了粒子束武器。仅凭麦克尼尔的描述，他还不能推断出那些继承他事业的不肖子孙是怎么对离子炮进行改进的。