OF1B-EP2：辉煌高地（4）
【看看我。以前的我就是这么嚣张，觉得自己简直能征服世界，把一切觉得我在异想天开的人称为扭曲的、沮丧的老人。现在，我自己终于成了个扭曲、沮丧的年轻人，手脚并用地爬来爬去，乞求别人的帮助。】——卡萨德对彼得·伯顿，2006年。
……
为避免主力频繁覆灭而选择退避进入地下设施的地球联合军，无疑将相当一部分主动权让给了火星军。没了地球联合军的牵制后，火星军开始肆意妄为地攻打他们看来一切有价值的目标，同时并未放弃将躲藏在地下设施内的地球联合军一网打尽的企图。
好消息是，火星军暂时还没有找到更有效的办法来摧毁地下设施。坏消息是，敌人的Aldnoah甲胄骑士机甲使得火星军几乎不需要采用什么战术就能得逞。在麦克尼尔等人主动请缨后，斯维尔德洛夫斯克的地球联合军指挥官们同意将他们投入前线、对付那些已经给地球联合军造成了不小损失的难缠怪物。
加入战斗后的第一天，麦克尼尔提议驾驶战斗机去外部地区侦察。他在附近的村镇和城市里都发现了四处劫掠的火星军士兵，若不是罗根几次告诫麦克尼尔不要打草惊蛇，也许他每次都会果断发起攻击、把这些助纣为虐的家伙送去地狱。对敌人的活动规律进行了分析后，罗根指出，这些分散开行动的火星军士兵们很有可能想要找到更多方法来威胁地下设施。
“低效的手段。”麦克尼尔有些替这群火星军士兵感到不值，明明Aldnoah甲胄骑士机甲才是代表了火星军实际战斗力的核心，“他们的主子都躲起来享乐了，留下他们这些自以为可以成为战争受益者的家伙在冰天雪地中饿着肚子奔波。”
“反过来讲，敌军Aldnoah甲胄骑士机甲一旦选择了躲避，那么它的弱点就很有可能已经被我军无意中识破……或是里面的火星贵族认为我们已经在他之前找到了弱点。”老格兰杰在参观了一些被摧毁的Aldnoah甲胄骑士机甲并了解其特殊装备性能后，提出了一个让麦克尼尔都有些吃惊的观点：火星军根本没有制造这些装备的能力，而其Aldnoah甲胄骑士机甲使用的装备很可能全都是沃斯帝国从火星地底的古沃斯文明遗迹中发掘的。“……注意警戒，麦克尼尔。雷达屏幕显示的图像很不正常。”
迈克尔·麦克尼尔同时确认了雷达扫描结果和目击到的前方景象，他同样从中发现了些许微妙的不和谐。其他飞行员或许会陷入茫然之中，但已经见识过多种不同类型光学迷彩隐形的麦克尼尔可以肯定，前方出现了隐形的敌方目标。虽然已经有【厄科】的先例，他还是决定抢先向敌机开火，以确认这架敌方Aldnoah甲胄骑士机甲的真实功能。
导弹眨眼间飞离战斗机，向着目标位置前进。就在导弹即将命中目标的瞬间，一个巨大的银白色圆球出现在了众人前方。还没等麦克尼尔说些什么，一种强烈的危机感促使着他马上驾驶战斗机进行规避。下方雪白的大地一瞬间被染成了焦黑色，纵横交错如棋盘一般的轨迹告诉麦克尼尔，敌人正在用覆盖范围广得不可思议的激光武器发起攻击。
“危险，真危险，怪不得我军往往无法收集到情报，因为一般的战士没等分析敌人的弱点就已经没命了。”当然，罗根·谢菲尔德显然不是这些倒霉的牺牲者之中的一员，他甚至还有闲情逸致和麦克尼尔聊天。在上个平行世界驾驶MS的经验给了罗根更多的花样飞行姿态来躲避攻击，哪怕是无形的攻击。“让我看看它有什么花样吧，希望它能给我们提供更多的乐趣。”
麦克尼尔之前发射的导弹已经在接触目标之前就爆炸了，于是罗根又向目标发射了两发导弹，但这两发导弹同样没有击中目标，而是在距离目标还很远时发生了爆炸。没有贸然攻击的老格兰杰对战友们说，这架Aldnoah甲胄骑士机甲似乎没有什么特殊功能，完全依靠不间断的持续激光武器攻击来压垮正面战场上的对手。
Aldnoah引擎的本质仍然不为人知，若直接将其称呼为永动机也未尝不可，起码【太阳炉】这种在过去的麦克尼尔看来不可能出现的【准永动机】已经在另一个平行世界里成为了现实。因此，麦克尼尔不会试图继续拖延时间直到敌人耗尽能量，那对一部分不依赖实弹武器而完全使用其特殊功能攻击的Aldnoah甲胄骑士机甲来说是不可能的。想到这里，他决定脱离战斗、和战友们一同撤离战场。敌机发射的激光束紧追不舍，但那些致命的轨迹无法触及仿佛背后长了眼睛的王牌飞行员们。
“等等，不能就这么回去。他们一旦发现基地的位置，后果不堪设想。”差点忘了地球联合军目前处境的麦克尼尔冒了一身冷汗，幸好他还没有无意中把更多的信息透露给敌人，“……向秋明方向飞行，想办法把它引开。”
“好像没必要这么做了，它已经向另一个方向转移了。”罗根再三确认后，发现那银白色的球形Aldnoah甲胄骑士机甲已经不再追击他们，“里面的火星贵族说不定很有可行，来得莫名其妙，走得也同样莫名其妙。”
不过，麦克尼尔并不打算继续追击下去。地球联合军的装备和Aldnoah甲胄骑士机甲之间的差距远大于普通MS和高达之间的差距，找不到敌人的弱点就盲目进攻等同寻死。他和战友们又在附近飞行了一段时间，直到确认没有火星军前来追击后，才返回基地。
他们驾驶的战斗机属于地球联合军第571战斗机航空团，团长名叫阿列克谢·奥西波夫（AlexeiOsipov），是一名年轻的空军少校。这个姓氏起初并没有引起麦克尼尔过多的联想，直到对方找他们询问莫桑比克起初的战况时，他才终于想起来在开战当天就被火星军消灭的那位莫桑比克行动总指挥也姓奥西波夫。
“已故的尼古拉·奥西波夫少将是我的叔叔。”奥西波夫少校没有回避麦克尼尔的疑问，直接承认了对方的猜想，“感谢你们在莫桑比克为他报了仇，如果能多杀些火星人就更好了。”
“一定会的，少校。我们还有很多机会……有很多机会让这些人为他们所做的一切付出代价。”麦克尼尔和对方一起离开机库，顺着通向下层的走廊来到了安置伤员的通道中。他需要点时间让自己的双眼适应黑暗，同时也需要额外的时间适应遍布在重伤员中的悲观情绪。“我们今天遭遇了记录代号为【铁球】的敌军Aldnoah甲胄骑士机甲，虽然我很想把它摧毁，但敌人的攻势过于凶猛，我们也是使出了全部本事才勉强逃回来。”
“【铁球】是一架很奇怪的Aldnoah甲胄骑士机甲，它每次只在战场上出现很短的时间，然后就会撤离……哪怕是在敌军明显占优势的时候也一样。”奥西波夫少校说，自己也没搞清敌人的行动方式，“……打不赢就撤退，没什么可耻的。我们这里最怕的就是缺飞行员和各种载具的驾驶员。”
与此同时，火星军并没有停止对附近目标的袭击。分不清地表有哪些建筑区可能是地球联合军据点的火星军往往会采取将可疑目标全部摧毁的方式来达成目的，虽然这么极端的行为因火星军最近持续遭到激烈抵抗和补给存在严重问题而有所缓解，只要情况稍有好转，自诩要替天行道的火星贵族们不会介意重操旧业。
敌人持续发起袭击或屠杀并不是麦克尼尔需要额外担心的，那对火星军来说是常态。他额外关注火星军试图占领设施的尝试，维持某处设施的正常运作才是真正的挑战。从各处传来的报告显示，火星军最近几天来加紧占据周边地区的发电厂，具体原因不明。把情报转告麦克尼尔的米哈伊洛夫中校还额外补充说，火星军在攻打这些设施时都出动了Aldnoah甲胄骑士机甲。
“这很反常，他们一般都会让普通士兵去进攻并给我军塑造出一种【如果再抵抗就会出动Aldnoah甲胄骑士机甲把这附近直接从地图上抹掉】的错觉。只要有这种威慑在，哪怕两三个火星军普通士兵也可以轻而易举地杀死成百上千人而不必担心遭受反抗。”麦克尼尔的直觉让他本能地认为事情不简单。火星军在进攻地球时优先考虑打击基础设施，海底光缆、通讯设施、电力设施都是重点打击目标，而火星军在战事基本结束之前不大可能投入更多资源用于重建基础设施。“让我想想……也许他们要用缴获的我军装备来武装自己的士兵，所以必须考虑维护问题。”
“要怪就只能怪敌人的战斗方式在短短十几年间出现了堪称180°的逆转。”罗根提着两瓶咖啡走进了屋子，身后跟着满身机油的老格兰杰，“15年前的月球战役幸存者描述的火星军，可不是现在这种只会靠Aldnoah甲胄骑士机甲的特殊功能逞威风的垃圾军队。”
的确，火星军在15年前的情况和当下截然不同。沃斯帝国成立后，单方面切断了和地球的联络，仅通过月球基地充当搜集情报的窗口，因而地球方面对沃斯帝国成立直到1999年第一次地球-火星战争爆发这段时间内火星所发生的一切进行的描述存在不少的推测成分。失去了地球提供的物资后，沃斯帝国必须自给自足，同时也必须建立一支强大的军队向他们认为必须为他们当前的处境负全部责任的地球人报复。