OR9-EP4：鸢尾花燃（13）
【我们付出了巨大的牺牲，才建立了一流的武器工厂，不比美国人和德国人差。你要命令他们停工生产罐子吗？】——尼古拉·克鲁科夫，1971年。
……
“现在我们终于有机会把两个多月以前的遗留问题解决掉了。”披着外套的麦克尼尔风尘仆仆地走进房间内，还装模作样地抖了抖大衣上的积雪，“虽然临时通知你们更改行程并非我的本意，还望各位理解我们的每一次行动的重要意义。”
“就是说，又有人在前线目击到了疑似头脑级BETA的特殊个体？”彼得·伯顿是屋子里所有参会人员中唯一叼着烟的，他那横行无忌的态度对早些同他相识的人们而言尚能忍受，即便是后加入队伍的阿尔斯通中尉等人也早就适应了，“上一次我们把宝贵的时间都用于到前线去搜索下落不明的头脑级BETA了，结果黑森林基地就出现了第二次重大事故……”
“你要是不放心，我给巴黎方面打个电话，让他们在我部行动期间停止使用心灵雷达。”麦克尼尔在博尚的协助下打开了投影仪，把自己要展示的情报放在房间一侧墙壁的屏幕上，“……好了，我们来说说这次的行动吧。法军在撤退过程中又一次发现前线的BETA集群中出现了头脑级BETA，但他们没有机会去确认详情。”cizi.org 永恒小说网
上一次自称在前线发现头脑级BETA的是西德陆军第44战术机大队的指挥官克劳斯·哈特威克少校，正是由于采信了此人的言论，麦克尼尔和他的同伴们以及西德军第51战术机大队才会花费大量时间去漫无目的地搜索疑似脱离BETA巢穴的头脑级BETA，结果一无所获，而且又错过了在黑森林基地的第二次事故发生时立即进行干预的机会。此等不堪回首的惨痛案例让在座众人皆对麦克尼尔的新提议持反对意见，即便是彼得·伯顿也没有马上表态支持麦克尼尔。
“麦克尼尔先生，头脑级BETA只会在巢穴内部出现，这是大家公认的。”提奥多尔见众人的态度相当一致，便站出来代表战友们发言，“我们已经在类似的陷阱里浪费了太多时间，不能犯同样的错误。”
“那不是个偶然，艾伯巴赫上尉。我是说，心灵雷达【自发性】地失控和所谓前线出现头脑级BETA这两件事必然是有联系的——假如哈特威克少校没有伪造证据。”麦克尼尔捏着手里的激光笔，对着表情不一的同伴们强颜欢笑，“此外，我们迫切地需要第二个头脑级BETA用于研究，这是莫瑟博士和别利亚耶夫博士的一致意见。”
在这时候举兵攻打另一个BETA巢穴显然是不可行的。放弃对莫瑟计划的支持或许会让众人更轻松一些，但那样一来要不了多久他们就得面对近在咫尺的外星异形怪物们。无法以常规方式维持战线的法军仍在不断地后撤，倘若不寻找出绕过现有战争模式来对抗BETA的办法，巴黎沦陷也只是个时间问题。哪怕莫瑟只是在吹牛，麦克尼尔也不得不相信对方，这是保住人类文明在欧陆的立足点的最后办法——现阶段而言。
通过和法军相关作战部队的沟通，迪迪埃·博尚帮助麦克尼尔确定了那奇怪的头脑级BETA出没的地点。头脑级BETA自身没有移动能力，它一定是被一群中小型BETA（或者是像要塞级BETA这样的大型BETA乃至母舰级BETA）携带着到处逃窜的。世上没有不透风的墙，只要把BETA集群的活动轨迹调查清楚，找出头脑级BETA的下落应该并不难。
就在麦克尼尔通知自己的战友们采取行动之前，他已经将情报经过一番修饰之后交给了联军不同机构的专家们，希望这些业务能力过人的精英们能够并行工作、以最短的时间找出脱离巢穴的头脑级BETA的下落。正如爱国联盟也只会把要做的事以结果的形式通知斯塔弗罗斯那样，今天的会议不是讨论而是命令：倘若没法说服同伴们，他也有别的办法让战友们乖乖服从安排。
“……所以，他们对同一件事有不同的分析方法。”望着手头的汇总文件，麦克尼尔无奈地叹了一口气，“南锡、斯特拉斯堡、黑森林……这几个地方相隔有点远，而且还都在BETA控制区内。”
“岛田不是留下了一套计算方法吗？他用那个办法算出了布达佩斯巢穴和柏林巢穴，那么……BETA很有可能要在法德边境地带建造一个新的前线指挥部来主导对西欧地区的攻势。”伯顿眼前一亮，他自认为找到了问题的答案，“没错，就是这样，麦克尼尔。那些跋山涉水来到这里的BETA尚且让法国人没法招架，要是法国人的家门口又突然出现了一个BETA巢穴，我们就只能盼着自己能早点逃回美国了。”说到这里，他转向面面相觑的同伴们，以不容置疑的口吻继续说道：“听着，这和成本还有预期损耗无关，我们不能眼睁睁地看着又一个BETA巢穴出现在离战线这么近的位置。”
不管伯顿自己信不信这套说法，他似乎成功地说服了参加ALTERNATIVE-3计划备用项目组测试部队的战术机驾驶员们支持麦克尼尔的新计划。于是，麦克尼尔迅速拿出了准备好的方案，这个以歼灭BETA巢穴的作战计划为原型的行动方案要求参加作战的战术机部队在进入BETA控制区后快速突破封锁、摆脱敌人的追击，同时也对增援部队的配合提出了较高的要求。若是仅以歼灭目标为主要目的，则作战部队哪怕分头突围也算是圆满完成任务，但还需要带着个重要战利品返回的情况就另当别论了。
“麦克尼尔，既然你已经把消息告诉了其他部队，不妨说服他们也配合我们行动。”在去机库的路上，迪迪埃·博尚试图劝说麦克尼尔把法军或联军其他作战部队纳入到行动中，“凭着我们的实力，杀到黑森林基地遗址说不定也能行，但想要带着头脑级BETA回来恐怕是做不到的。”
“这件事……最好别让他们知道。前线上出现头脑级BETA本身就是个堪称谣言的消息，再为了这种谣言兴师动众，要是取得了超出预期的战果还好说，万一失败了……”麦克尼尔没有继续说下去，“……不过，让部分友军做好接应的准备还是必要的。这方面工作就交给你了，我知道你一定能办成的。”
“当然。”
为了控制住行动规模，麦克尼尔计划出动三支战术机中队，也就是他本人指挥的美国太空军第338中队、博尚的法国空天军【巴黎】中队、提奥多尔的东德军第666中队。尽管博尚和提奥多尔都表示他们有办法说服更多友军参与行动，且伯顿也建议麦克尼尔调动第81大队的其余中队灵活配合，不想让情报泄露出去且对战友们的能力相当有信心的麦克尼尔并不打算扩大部队规模。这只是一次普通的【测试】，哪怕走得稍微远一些也无所谓，联军会理解ALTERNATIVE-3计划备用项目组一些偶尔越界的举动的。
从空中掠过的战术机部队下方便是绵延不绝的法军队伍，垂头丧气的士兵们无精打采地望着头顶的庞然大物，心里暗自为这些仍然愿意赶赴前线战斗的勇士们欢呼。即便是已经走在撤退路上的士兵也还有战斗下去的意愿和能力，但现状不允许他们死守前线的据点。在这场席卷了全球且给欧洲战场造成了致命打击的真正意义上的石油危机结束之前，愿为人类的未来献身的勇士们不知还要忍耐多久。
“它们玩杂技的机会比以前多了不少。”偶尔会发现下方的雪地上冒出一阵尘土的伯顿吹着口哨，只要这些BETA不会给他们带来更多的威胁，他偶尔也会把频繁地在地表和地下折返的BETA当做是某些在沙滩边游玩的小型甲壳动物，“希望它们不要再学会些新的花招了。”
“黑暗骑士-01，我们已经确认了BETA激光炮塔阵列。”博尚的声音打断了伯顿的调侃，“可以采用2号飞行路线方案了，只希望它们没有临时搭建更密集的防御阵地。”
“下次就会了，我是说等我们这次的任务结束之后。”麦克尼尔又把情报告知了冲在最前面的第666中队，“目标是头脑级BETA，我们不能指望那群恶心的外星异形怪物会允许自己的司令部毫无保护地暴露在我们眼前。各作战单位注意，优先前往南锡废墟确认情况。”
“收到。”
BETA所到之处一向是只有一片废墟的，它们正在以惊人的速度把这颗星球的表面改造成它们需要的样子，尽管不是出于美学而只是为了方便开采资源。也许BETA和泰伯利亚还有SCRIN都有些相似之处，麦克尼尔想着，但他知道自己并不能简单地用这种标准来评价外星来客们。毕竟，人类也在以某种方式重塑世界，而这方式在大多数情况下是服务于生存而非什么艺术。
每当他们获取到新消息时，麦克尼尔就会及时地把这些情报传递给和自己保持着合作关系的军官们、让这些热心又热衷于更多功绩的军官们协助他找出背后的真相。上次他在搜寻头脑级BETA的过程中忽视了其他风险，这一次他必须以漂亮的战果来洗刷屈辱。
提奥多尔的第666中队率先抵达了南锡废墟，他们在清除了外围的部分BETA激光炮塔之后进入废墟内开始搜索，只找到了大量损坏的法军武器装备和堆积如山的BETA尸体。麦克尼尔和伯顿携带的设备也没有找到更多值得注意的异常信号。
“这鬼地方简直是人间地狱。”伯顿在驾驶舱里一根接一根地抽着烟，他和麦克尼尔同意给博尚五分钟的时间来悼念牺牲在这里的法军士兵们，“……他们本来可以选择损失更小的方案。”