OR9-EP2：天鹅湖（8）
【我们的第三世界战友们形成了一个大胆的先锋派，参与到最后的战斗中反对那些腐蚀了人类文明共同体一切的粗人。这些年轻人的功绩将在历史上显得伟大，因为我们可能希望，由于他们的缘故，愚蠢的时代将在不久的将来结束。】——萧日，2033年。
……
“我开始怀疑BETA有智力了——不，不是说它们之前没有智力。”迈克尔·麦克尼尔俯视着战术机下方的荒野，上面有着无数触目惊心、即便从空中看过去也清晰可见的痕迹。这片被BETA肆虐过的土地是西德军付出了惨重代价才夺回来的，参加那场战斗的士兵们大多已经不在人世，如今接替他们来加固附近防线的西德军都是从后方或附近调遣来的。“过去它们只是把从巢穴中制造出来的异形怪物堆积在某个方向然后一次接着一次地持续进攻而已，完全不考虑时机和其他条件。但最近两个月的事，不管怎么看都是没法叫人放心的。”cizi.org 永恒小说网
“它们终于长脑子了，这对我们来说倒是个坏消息。”伯顿调侃了几句，便停止了说笑。大敌当前，他们需要从敌人每一次的风吹草动中提前发现即将到来的险情，不然人类就要付出更大的代价。“但你得承认这和它们进化出了母舰级有关系。在母舰级BETA出现之前，它们是没有办法以任何方式来欺骗我们的，因为我军能轻而易举地发现地面上所有BETA的行动。”
按照队形依次排开的战术机部队掠过西德军士兵们的头顶，他们的出现并没能引起士兵们的欢呼或是庆祝。如此平淡的反应反而遂了麦克尼尔的心愿，他努力说服自己只管考虑眼前的事情、不去顾虑战争前后的那些问题还有这场看上去胜算渺茫的战争带来的一系列其他隐患。布达佩斯的阴云笼罩在每一个战士的心头，他们等待着从匈牙利传来的消息，也等待着麦克尼尔的命令。尽管布达佩斯的战况岌岌可危，在奥地利-捷克斯洛伐克边境地带受到了BETA阻击的NATO联军仍然不得不优先解决眼前的麻烦以免大部队撤回西德的道路被切断。
“就到这里吧。”飞在最前面的麦克尼尔终于停下了战术机，他不再打算往前侦察了。前方不是属于人类的领域，擅自前进意味着成为BETA的美食。在他们前方，是看似风平浪静实则杀机四伏的荒野，而后方则是纵横交错的一道又一道防线。成千上万的德国人投入到战争之中，为自己的祖国和信仰流尽了最后一滴鲜血。“……全体人员注意，停止前进，按预定计划搜集更多情报。”
“收到。”伯顿不敢造次，他知道自己哪怕稍微让战术机偏离航线或是飞得再高一些都可能导致他在下一刻成为光线级BETA的目标。“嗯，这里的情况也许看上去还不错。虽然我不敢说派遣更多的士兵有助于防守，士兵数量太少是肯定不行的。”
“也许你眼花了，伯顿。”迪迪埃·博尚在通讯频道里指出了伯顿自认为高明的结论中的失误，“我刚才仔细看过了，阵地上有不少人并非是士兵。”
“什么？”昨天晚上又跑出去寻欢作乐的伯顿大吃一惊，他连忙向同伴求证此事的真伪，“喂，米切尔，你说说，这附近阵地上的作战人员是不是真正的士兵？”
在同伴们就阵地上埋头修筑防御工事的这些人的真实身份产生争议的时候，没有参与到其中的麦克尼尔正在对比阵地的实际情况和先前所获取的情报中所描述内容的差异。目睹着下方忙碌的士兵们向着内外两侧同时开工的麦克尼尔可以断定，各执一词的指挥官们选择了一个看上去最稳妥的妥协方案：从2月开始，就新的防守策略争执不下的西德军在修复防线的问题上经常不能取得一致意见，一些指挥官认为一味加固防线甚至把防线往BETA控制区修筑的结果就是BETA直接钻地穿过防线，另一些指挥官则认为BETA在2月7日的大规模钻地突袭行动结束之后的多次小规模突袭带来的损失和前线所承受的直接损失相比几乎可以忽略不计。
最终的结果现在看来是不言自明的。UN军选择兼顾所有隐患，既要加固前线防御又要避免BETA通过一次规模更大的钻地式突袭来突破西德军的防线。那些被大型卡车拖到前线的仪器设备就是明证，它们很可能是用于检测BETA在地下活动时造成的震动的。有这些检测设备的协助，NATO联军完全有能力在BETA下一次发起突袭的过程中就察觉到它们的异常动向——至于能否及时地阻止BETA则是另一个更沉重的话题了。
麦克尼尔是带着任务来到这里的，他要为自己的布达佩斯之行做好充分的准备。无论何时都不能小看BETA，集合NATO联军和东欧集团联军的巴列奥略行动尚且失败了，势单力孤的麦克尼尔绝无仅凭自己的力量就能战胜敌人的侥幸。留给他的时间不多了，一旦布达佩斯陷落而BETA当真开始建造巢穴，他们就必须立即开始行动。
“……所以西德军也跟东德军一样开始把平民拉到建筑队服役了，真让我大开眼界。”赌输了的伯顿抱怨个不停，他一时眼拙而未能把阵地上的非战斗人员和士兵区分开，“我说，让这些家伙直接上前线难道不会导致他们在关键时刻大喊大叫着逃跑吗？上帝啊，这些人第一次和最后一次见到BETA大概就是临死前的那一次了。”
“好了，大家安静些。”麦克尼尔止住了战友们的争论，“别忘记咱们来这里要做什么。”
“我不认为他们会配合。”米切尔插话道，“首先我们没有办法把我们的真实用意和他们讲明，其次他们更没有理由听从盟友不知所谓的要求。”
米切尔的劝告在几秒钟之后被证明对麦克尼尔没有起到任何作用——把战术机停在了附近的麦克尼尔离开了他的人形机甲，打算同负责管理此处阵地的指挥官进行协商。这并非什么大奸大恶的阴谋，只是为了让他们能安心前往布达佩斯的必要保障而已，而且这对这里的士兵和平民们而言也没有什么坏处。
他带好手枪，让同伴们原地待命，独自一人向着阵地走去。这里不再有青青绿草，有的只是连原来的颜色都变得模糊不清的泥土。这一脚踩中的是顽强地挣扎着的草根，下一脚踩上的却是一块让他不免忧伤的不明障碍物。在他视线所能触及的远方，还有成百上千的士兵卖力地工作着。他们是否知道自己辛辛苦苦地取得的成果在迫近阵地的BETA面前不堪一击呢？那不重要，重要的是人们需要用更多的理由说服自己相信当前所做的事情是有意义的。
麦克尼尔也一样。
阵地上的士兵们见到穿着驾驶服上前的麦克尼尔，只是抬起头看了一眼，重又把头低下去、忙着自己手头的活计了。除了穿着迷彩服的士兵之外，也有不少穿着另一种制服的人协助士兵们工作，这些人一看便是西德军临时征召来的帮手。认真地从东德军的动员过程中学到了不少新东西的西德军并不能将那些办法完全地应用上，愿意响应号召的大多也是已经适应了那种环境的东德人。麦克尼尔没有什么办法把西德乃至整个NATO阵营改造成为符合他心目中GDI标准的强大人类联军，他所能做的只是利用自己手头的资源和在灾难面前显得微不足道的能力把也许不可避免的悲剧尽量向后推迟。
“迈克，我们得把这件事交给那些愿意收钱的人。”彼得·伯顿不知何时从后方追赶了上来，他显然没有严格遵守麦克尼尔的要求，“咱们就算是把自己活活累死，也不可能在布达佩斯陷落、BETA建造起新的巢穴之前将一切布置得符合我们的要求。”
“小声点，他们都听到了。”麦克尼尔有些心虚地瞪着刚抬起头好奇地看着他们的一名士兵，那人立即就把眼神移开了，“……你也知道我们手头的资金不是很充裕，舒勒和岛田真司的研究项目会把我们能使用的资金全部耗光，此外我们甚至还要说服参加项目的人把自己那点可怜的薪水全部捐出去。”
两人正聊着，却见有十几名西德军士兵向着他们走来，明摆着是要把他们拦在阵地外面。为首的那名士兵看上去同其他士兵没什么区别，身上也没有任何能表示军官身份的标志。麦克尼尔见状便上前几步，先向着这群无精打采的士兵们敬礼，他的眼神在看清了为首士兵的相貌之后顿时变得古怪起来。
“见鬼了。”麦克尼尔低声对伯顿说着，“……不应该有这种事发生的。”
“什么？”伯顿一头雾水。
“我认识他，他是在上一个平行世界和我一起执行过任务的一个德军装甲猎兵，叫汉斯·施密特。”表情有些尴尬的原GDI指挥官已经同舒勒讨论过类似事件发生的可能性，但他还是头一次遇到这种事。不必说，半是好奇半是忧虑的麦克尼尔猛然间产生了一个连他自己都觉得有些滑稽的念头：也许他可以想办法找到自己认识的其他熟人并说服他们为自己卖力工作。“真没想到。”
两名美军战术机驾驶员交头接耳的动作惹得前来的西德军士兵们很不愉快，为首的疑似汉斯·施密特的那人也不例外。他回敬了麦克尼尔的军礼，而后咳嗽了几声，用字正腔圆的英语对着麦克尼尔说道：
“我是汉斯·施密特中士（Unteroffizier），目前暂时负责指挥这里。你们是……”他停下来看了看两人军服上的部队徽章，却并没能辨认出麦克尼尔和伯顿所属的部队和上级作战单位。
“我是迈克尔·麦克尼尔高级军士长，这位是彼得·伯顿高级军士长。”麦克尼尔做了简短的自我介绍，同时四处寻找军官的影子，“你们这里的长官在哪？之前我们也在和你们联系，但是你们这边迟迟没有答复。”