OR4-EP1：皇家烟火（3）
在未知的世界迈出第一步之前，必要的调查工作和情报支持是不可或缺的，任何一个不起眼的细节都会使得开拓工作彻底失败并间接或直接地葬送所有开拓者的性命。以麦克尼尔自己的推测结论而言，人类必然已经在漫长的太空殖民活动中占领了许多适合人类居住的类地行星或虽然不适合居住但却具有特殊价值的资源行星，这些珍贵的情报会作为他们执行作战计划的依据而被每一个士兵所了解。果不其然，还没等麦克尼尔找到在附近着陆的友军，他已经在头盔面罩下的操作界面中找到了存储着必要情报的文件。
“索米-3（Suomi-3），隶属于通用银河（GeneralGalaxy）的资源行星，2048年被通用银河正式控制……”麦克尼尔一面艰难地在漫天的红褐色风沙中迈出脚步，一面自言自语着，“自传周期约16小时……”
有关行星本身的情报能够确保士兵在陌生的环境中提高生存的概率，而另一份情报则和他们要对付的叛军有关。按照文件中的描述，参加叛乱的是当地的工人，他们由于未知原因而突然袭击【通用银河】雇佣的警卫和管理人员并迅速控制了提供武装能力的工厂，而后在数个星期之内控制了这颗行星上的主要城市。由于索米-3行星是个不适合任何生命正常生存的资源行星，这里没有传统意义上的乡村，只有【通用银河】建立的大型工业设施和对应的工业城市是唯一适合人类生活的区域。只要叛军占领了这些城市，行星便完全落入他们手中。
这些基础情报足以让麦克尼尔了解他的处境，他不必在乎【通用银河】这家星际企业的情况，只需要配合自己的长官和同伴们消灭此地的叛军，才能获得离开战场并深入地了解这个世界的机会。为了尽快找到附近的战友，麦克尼尔决定对附近的信号进行标注，他很快惊喜地找到了代表伯顿（FNPeterBurton）的坐标和缩写，并意外地发现那个之前让他多次感到不快的长官也在附近。cizi.org 永恒小说网
“拉斐洛·丰塔纳中尉（LTJGRaffaelloFontana），离我大概有1千米左右。”麦克尼尔先比较了路程之间的长短，再决定优先去和谁会合。这一区域附近的着陆士兵很多，仅以麦克尼尔为中心的方圆一千米的区域内就有一百多名士兵徘徊着。他明明记得那艘运输飞船直接把他们从外太空随意地向着地表发射，没想到士兵们仍能相对精确地集结在预定地点，不得不说是新军事技术带来的奇迹。
索米-3有大气层，重力也和地球相仿，因此麦克尼尔得以幸运地看到不同的天空而不是仍旧黑暗的苍穹。但是，这里的氧气含量比例低得惊人，士兵不携带供氧设备在地表作战等同死路一条。虽然麦克尼尔完全没有和这些士兵们并肩作战的记忆，他仍能想象出那些迷失方向而在荒野上等死的士兵会有多么绝望。
离最近的友军距离不到一百米时，麦克尼尔选定了伯顿，在功能界面上启动了通讯。这样简便的通讯手段让他着迷，只需要他用面部表情和目光让控制着系统的AI明白自己要和谁讲话，通讯频道就会自动在二者之间开启。唯一困扰着麦克尼尔的问题是，这信号是如何在这颗行星上传递的。他当然理解所谓的新统合军可能做出了准备，但索米-3的恶劣环境和相对集中的城市为行星留下的大片无人区中不可能有什么信号中转站。
“伯顿，我是麦克尼尔。”麦克尼尔把自己的坐标一并发送给了伯顿，免得伯顿因为至今还没适应系统而找不到他，“接收到消息后，立刻来我这里……然后去找长官。”
尽管麦克尼尔这么说，他却立刻改变方向，在一望无际的荒野上沿着面罩屏幕上的标注，向着丰塔纳中尉所在地点前进。半路上，伯顿追赶上了他，两人一同去寻找负责指挥这支部队的长官。
“我的直觉告诉我，新统合军说不定会打不过这群叛军。”伯顿的声音出现在麦克尼尔的耳中，“你看，本来他们说我们醒得太早，却在不久之后就通知说因不明原因而提前进行登陆作战……而且直接把士兵从外太空投送到地面，这也太不讲理了。”
“你是说，他们的舰队被敌人袭击，所以不能在完成封锁后才进攻地面？”麦克尼尔对此了然于胸，“我也觉得情况不妙，可他们并不打算让我们了解更多的情报。以他们的管理方式来说，与其说是管理士兵，不如说是圈养着一些需要发挥特定功能的奴隶……我们没有任何办法来摆脱他们。”
如果说麦克尼尔还因为有过指挥大型同温层运输舰（GST）的经验而能够迅速地适应刚才那令人惊心动魄的作战行动，伯顿就完全是外行了。彼得·伯顿一辈子都在地面战斗，用太空时代的话来说，他是被大地束缚的人。结果，这样一个平时甚至很少坐飞机的人，偏偏不可避免地享受了一次从外太空直达地面的旅行，等他终于平安无事地着陆时，伯顿已经头晕眼花。他休息了很久才动身寻找战友，正巧撞见了麦克尼尔。
两个状似铁罐头的士兵一瘸一拐地步行在荒野上，隔着大约有数百米，另一具同样状似铁罐头的动力装甲也向着他们走来。同样有着不起眼而落伍的灰色涂装，唯一能够让外人区分出差别的是手臂上点亮的不同环带。
麦克尼尔正打算联络中尉，没想到丰塔纳中尉赶在那之前就向他发送了一条通讯：
“很高兴你们两个比其他人更快一些，虽然这比你们平时的表现差得多。我在附近发现了一些让我觉得有些棘手的东西，要是你们不那么着急去侦察叛军的防空阵地，不妨先过来看一下。”
一头雾水的麦克尼尔和伯顿相顾无言，两人都隔着头盔面罩读出了对方的费解。于是，他们忠实地执行了长官的命令，继续向前迈进，终于找到了那被覆盖在同样的作战服下方的长官。从面罩上的地图扫描结果来看，他们已经正确地找到了自己的上级。
不过，比起身穿平平无奇的作战服的军官，他身旁那巨大的红色物体吸引了麦克尼尔的注意力。那状似昆虫、有着红色外壳的庞然大物平卧在荒野上，仍然比身穿作战服的丰塔纳中尉高出不少。这或许是一种外星猛兽，而且是凭借麦克尼尔的思维无从理解的奇怪生物。
人类终究只能应付认知范围内的事务。
“长官，我们什么时候去进攻叛军？”麦克尼尔来到丰塔纳中尉面前，本来打算敬礼，见对方根本没有把头盔面罩转向他，索性也放弃了表面上的客套，“按现在的情况预估，叛军的实力比预想中要更强。”
“问题不是叛军，而是这个东西。”丰塔纳中尉全身都被裹在作战服下，即便如此，麦克尼尔也从他的声音中联想到了那无比油腻的棕褐色头发，“奇怪，不管是富兰中校还是马林准将都没在作战会议报告上说过在索米-3会出现这种东西……”
“抱歉，这是什么？”彼得·伯顿大着胆子走上前去，在麦克尼尔的警告中毫不犹豫地伸出手抚摸着那粗糙的红色外壳，“……某种本地大型昆虫？嗯，看起来很像。”
丰塔纳中尉听罢，哈哈大笑，那放肆的笑声刺激着麦克尼尔的耳朵，以至于他在下一秒就立即单方面关闭了通讯，免得那笑声继续折磨他。
“大型昆虫？伯顿上等兵，这可是大名鼎鼎的伐折罗（Vajra），流窜在这黑暗宇宙各处的怪物，给我们的舰队和文明造成无数威胁……”丰塔纳中尉止住了笑声，言语中也逐渐地充满了担忧，“唉，我倒是希望这只是个幻觉。如果它们成群结队地出现，别说叛军了，我们到时候该做的第一件事情就是立刻逃跑。”
仍然迷惑不解的伯顿把消息告诉了麦克尼尔，他们都不明白丰塔纳中尉在说什么，更不可能继续追问，那只会让看似和他们很熟悉的丰塔纳中尉产生额外的怀疑。好在，随着其他士兵不断地集结在这巨大的红色外星怪物躯壳周围，丰塔纳中尉也结束了自我陶醉一般的说明，转而开始在公共通讯频道向其他人发号施令。根据丰塔纳中尉的描述，叛军占领了附近的一座大型矿山并将之作为军事基地使用，而他们当前的工作就是夺回此地以便削弱叛军对附近区域的控制。
“需要注意的是，尽管我们提供给你们的情报上说这些工业设施中生活着许多平民，但众所周知，能出现在这颗行星上的只会是叛军的家属，而叛军正在不择手段地让全部可用人员加入战斗。”丰塔纳中尉重点做了说明，“因此，叛军控制区的任何活人都应当被当做敌人来对待，因为那些不想追随叛军的人早就在叛乱发生时逃出了这里。此外——”
刺耳的尖啸声从头顶传来，两架战斗机掠过天空，划破了红褐色的面纱。似乎是被这不速之客打搅了兴致，沙尘暴在几分钟后就消失得无影无踪，仿佛从来没发生过一般。视野变得清晰起来，麦克尼尔这才发觉他们竟然站在悬崖边，而丰塔纳中尉所说的矿山就在悬崖下方小平原的另一头。
“……我刚才说到什么了？”
“平民。”麦克尼尔提醒道。
“哦，平民。”丰塔纳中尉恢复了那漫不经心的姿态，他以慵懒而满不在乎的口吻，继续说道：“总之，大家要保持自信。虽然此地的叛军在规模上远远超过我们，但他们只是一些活该被人类文明淘汰的垃圾而已，以暴力掩饰自己的无能……我们曾经击溃过规模超过我们十倍的敌人，这一次也一样。”
麦克尼尔本来以为丰塔纳中尉会在进攻开始前说些鼓励士兵的话，没想到这对工作完全不在乎的军官就这样随意地下达了进攻命令。数百名士兵在各自的士官指挥下分成十几个小队，从不同的出口离开悬崖，向着山下前进。