OR1-EP4：千禧年前奏（2）
在叛乱稍微平息后的第二天早上，麦克尼尔照常去南庭都护府的办事处会见王双。亚历山德罗斯·帕拉斯卡斯神甫并不建议他这么做，神甫说城内还有负隅顽抗的叛军，此外麦克尼尔的行动可能会让他和王双都被别人贴上叛徒的标签。然而，在获得了对方大使馆的认可后，神甫也没有什么理由去反对麦克尼尔，他只是附加了一个条件：他也要一起去。
“话说回来，我们已经好几天没见到那位公爵了。”帕拉斯卡斯神甫想起了真正能协助那些流亡者的大人物，“希望他还记着我们之间的约定。”
“公爵可能没机会出现了。”麦克尼尔叹了口气，“我昨天听查尔斯皇帝说，公爵在皇宫的枪战中受伤，已经被送到医院了，外人不能随便探视。”
“太遗憾了。”神甫捏着脖子上的十字架，“如果不是布雷斯高家族出动了数万家丁参战，别说保皇派能否取得胜利，我们自己恐怕直到现在也还被叛军包围。如果以后有机会，我一定要亲自向公爵道谢。”cizi.org 永恒小说网
查尔斯皇帝说，这些欧洲人和南庭都护府的来客是布里塔尼亚帝国的英雄之一，因而帝国军逐渐放松了他们的戒备，并暂时把他们当作友军对待。不过，这些外国人毕竟势单力孤，不能真正参加战斗，他们除了摇旗呐喊并声明查尔斯皇帝的合法性以外，再也派不上什么用场。即便是在外人看来无比勇猛的麦克尼尔和王双也不想参加下一场战斗，当叛军落入颓势时，他们根本没有必要介入其中。他们需要让查尔斯皇帝获胜，但也不会希望皇帝赢得那么轻松。
王双本人今天穿着普通的运动服，他说他那些官服都被他压在箱子里，免得在战火中损坏了。南庭都护府大使馆的大厅中同样聚集着一群难民，他们多半是当地的生意人，因为缺乏在战乱中自保的能力而决定逃往大使馆接受庇护。三人勉强找到了破损的沙发，随意地坐在上面开始聊天。
“昨天您说的是真话吗？”
“我没有说谎的习惯。”王双坦然说道，“本官所说的一切，是我们南庭都护府长期以来从上到下的共识。”
“坦率地说，我们双方都在赌博。”麦克尼尔说出了自己的忧虑，“大贵族集团胜利的话，EU和南庭都护府几乎是必然遭受损失；而查尔斯皇帝若是胜利，损失可能会降低，但我们也有一定概率遇到更惨重的损失——全面战争。”
帕拉斯卡斯神甫自始至终在口中默念着些什么，只有当两人说到他熟悉的问题时，他才会偶尔开口说几句。叛军的失败已经不可逆转，忠于皇帝的军队正在潘德拉贡各处围歼那些死硬派叛军，这回他们不会手下留情或是刻意给敌人逃生的机会。这是一场瓜分盛宴，忠于皇帝的贵族和平民将分食这些胆敢对抗皇权的大贵族，而从中获利最多的将是查尔斯皇帝着力扶持的新贵们。
“王上校，我们过几天就要回EU了。”麦克尼尔很想去世界的其他角落转一转，尤其是那些和他的印象中相比已经发生了极大变化的地区，比如南庭都护府或联邦，“我不知道您还要在这里做驻外武官多久，但我本人建议您尽快返回本土，这里不是久留之地。”
“此话怎讲？”王双饶有兴趣地问道，“我知道您想说什么，不过就算他查尔斯有那个雄心壮志，也要考虑布里塔尼亚帝国的国力是否能支撑下一场战争吧？”
麦克尼尔摇了摇头，他以前在GDI见过类似的现象。任何冠冕堂皇的口号背后都有见不得人的黑暗，这种黑暗总有一天会将那些不切实际的理想主义者彻底吞噬，一群野心家将打着同样的旗号做着和以前并无二致的事情。的确，麦克尼尔决定支持查尔斯皇帝和保皇派，理由不过是大贵族集团更加令人厌恶。在布里塔尼亚帝国的平民看来，查尔斯皇帝的胜利就是他们的胜利；在麦克尼尔眼中，这场胜利只是将皮鞭从贵族手中交到了皇帝本人手里。
“我把您当朋友，所以愿意主动和您说这些；以后您把这些观点转述出去的时候，就说是您自己想出来的。”
麦克尼尔搜集了自查尔斯登基成为皇帝以来，布里塔尼亚帝国所有的重要新闻。他重点分析了查尔斯所采取的新政，这些新政首先集中在经济领域，目的是将帝国的经济从牢固地控制着这些命脉的贵族群体手中夺回来。贵族也许可以凭借血统和名声吓唬人，但他们是无法对抗经济规律的，当查尔斯以帝国的名义推动这些改革时，贵族们赖以生存的经济基础就瓦解了。
“在布里塔尼亚先帝斯蒂芬二世末期，皇储查尔斯已经拥有了很多支持者。”麦克尼尔伸出两根手指，“其一，是那些即将从【贫民】变成【市民】的公民。如果查尔斯的新政能够彻底推行下去，有相当大一部分的平民将摆脱被迫谋生的窘境，成为保持中等生活水准的普通市民。他们也许永远不会拥有贵族的特权，但查尔斯皇帝将努力缩减他们和落魄贵族之间的差距，使得这个新诞生的【中产】群体成为最感激他的平民基础。”
“原来如此。”王双深以为然，“那么，如果本官没猜错……麦克尼尔先生，这第二批人，是布里塔尼亚帝国的企业家吧。”
“我想，【财团】这个词更适合描述他们。”麦克尼尔笑道，“查尔斯皇帝挖空了贵族的根基，但是皇室本身并没有取而代之的能力。贵族在享受着特权的同时，也成为协助皇帝对抗外国的重要帮手，而现在皇帝需要新的打手……那就是布里塔尼亚帝国自第一次世界大战以来逐渐能够和大贵族集团分庭抗礼的商人们。诸位，皇帝拥有无上的权威，他可以随时随地下令把某人满门抄斩，但他不可能凭空变出钱来，也不可能凭空增加或削减消费需求。”
中产和财团是查尔斯皇帝的忠实臣民，那么站在他们对立面的自然就是保守的大贵族集团了。欧洲派和美洲派贵族还在打得不可开交，他们也许从来不知道查尔斯皇帝已经找到了能将他们取代的新支柱。君主和臣民之间没必要由贵族充当中介，让这个缓冲区消失可能是更好的办法。