周贵拿帕子又拭了拭额角的汗，“小人也不知道，小人和这几个伙计等雨停回来，就成这样子了。许是有路过的人，瞧见这马车，贪图马车里的钱财，才会把马车推倒吧。反正小人带人回来的时候，马车里被洗劫一空，这年头还是有许多不怕鬼神的亡命之徒……”
“啪”的一下，姜月兰重重拍下惊堂木。
“周贵，你好大的胆子，竟敢当着本官的面胡言乱语，来人，先打他十板子，看他招是不招！”
周贵没想到，这特使瞧着不过一介弱质女流，谁知竟是个这么横的，还没怎么询问案情，一上来就先打板子。
若是换成个男特使，他或许就咬咬牙暂且忍下，待到挨完板子再替自己辩白。
可现在当着这么多百姓的面，眼前这位特使，是个女官，今日来的百姓，本就是瞧热闹的比看断案的多。
他何不搏一搏，说不得就免了这顿板子，还将案子给结了呢。
这么想着，周贵眼瞅着衙差走上前来，将他架在长凳上，是真的要打，便铆足了劲哭嚎道：“小民冤枉啊大人，小民所言句句属实，这几个伙计可以作证，若有半句假话，定遭天打雷劈。神安皇后在上，大人难道要当着这么多百姓的面，屈打成招吗？这确确实实是厉鬼作祟啊大人！”
他当众嚎这么一嗓子，令人群登时传来一阵骚动。
正如周贵所想的那样，百姓们纵然对神安皇后奉若神明，可对于她新提拔起来的这批女官，却始终抱持着看热闹的怀疑态度。
尤其是此刻，这女官一上来，连案情都没问两句，就先打人板子。
怎么瞧都像是在敷衍了事，怕是打主意要将案子当众定为“人祸”，以此来消弭“厉鬼祸国”传闻的影响。
周贵听见人群骚动起来，便哭嚎得更凶了。
他还朝云妄叩首哀求：“王爷，求您评评理，这案子不能这么糊涂了事啊！纵然小民被屈打成招，承认是此案的凶犯，也不会有人信的啊！恐还会影响您推行互市善政，还请王爷明鉴呐！”
云妄是什么人，周贵这种下三滥的招数，他见得多了，也厌恶至极。
若是以前，他定不会让周贵再多说一句话出来。
可此番阿姊既将姜月兰派来处理这桩案子，定是给她机会历练的意思，云妄自不会多插手，只淡淡瞥了周贵一眼，便转过眸去。
周贵见状，转而又想去求旁边的慕怀安。
可他刚要开口，便见慕怀安忽然对他笑了笑。
只是那笑意，却未曾达到眼底。
他那双看似玩世不恭的桃花目，沉郁又冰冷，带着浓浓的警告意味，好似在说“你敢开口求老子一句试试？”
周贵激灵灵打个寒战，突然有种被看穿的错觉，赶忙移开了视线。
他的哭嚎声，自始至终都未停，引得围观的百姓们，指指点点的讨论声越来越大，隐隐有种“群情激愤”的趋势。
姜月兰似早就料到周贵会有此反应，站起身，踱着步子走到他面前。
她伸手止住衙差的动作，睇着他，笑道：“本官只说你是在‘胡言乱语’，何时说你是凶犯了？这可是你自己说的，本官可没说。看来，这命案果然与你有关。”
周贵的哭声一噎，眼底肉眼可见闪过一抹慌乱。
只是随即，他又继续哭嚎，“您是神安皇后钦派的特使，小民只是一介草民，您自然是想如何说，便如何说，想如何定小民的罪，便定小民的罪。小民百口莫辩……”
这便是要打定主意耍无赖，胡搅蛮缠到底了。
姜月兰抬眸，环视四周，见那些百姓们，纷纷交头接耳，不加掩饰地对着她指指点点。
她估摸着火候差不多了，“好，既然你觉得本官是在冤枉你，那本官就让你死个明白。”
周贵明明听见了她的话，却暗暗提高了声音，把姜月兰的声音，死死压下去。
这种企图以闹拒审的事，姜月兰可太有经验了。
她朝一旁拿着板子的衙差使个眼色，衙差意会，二话不说，提起板子就朝周贵的屁股狠狠打了下去。
“啪”的一下，周贵立时发出一声杀猪般的惨叫。
他旁边跪着那几个伙计，不约而同打个寒颤，个个噤若寒蝉。
这一板子做实了方才众人对姜月兰要“屈打成招”的猜测，也让人群瞬时安静下来，只是众人看向她的目光，更加愤怒了几分。
“本官现在要审你，若你打算继续哭，每哭一声，就加一板子，等到你哭累了，或者挨得受不住了，本官再来审你也不迟，本官有的是时间。”
说到此，姜月兰顿了顿，轻飘飘地又道，“当然了，若不小心把你打死，本官也可以继续审他们，相信你死以后，他们嘴笨、口吃和胆小的毛病，估计也都会痊愈了。”
到这地步，周贵总算实打实意识到，眼前这女官，是个不惧人言、心狠手辣的硬茬。
他只得紧紧闭上了嘴巴。
场面立时安静下来。
姜月兰这才开口问道：“本官问你，拉马车的那匹马，去了何处？”
“小民不知。”周贵飞快地道：“许是那洗劫马车的人，一并把马牵走了，毕竟，如今好马只有西匈才有，也不是什么人都能买到。”
“哦？”姜月兰好奇地又问，“那付家此番从边关贩进来的马呢？又去了何处？”
“全都跑了。”周贵忙道：“那些马一来斩龙坡，就尥蹶子了，许是马能瞧见咱们活人瞧不见的东西，它们早就看见那些厉鬼，所以全都吓跑了。”
“往哪个方向跑了？”姜月兰又问。
周贵犹豫一下，朝东边指了指，“东边，往东边跑了。”
“东边？”姜月兰轻飘飘地又问，“东边可是京城的方向，你确定那些马受惊以后，都往东边跑了？”
“小民确定。”周贵想也不想，就笃定地回答，“确实是往京城方向跑了。”
此话一出，姜月兰朝他冷冷一笑，转身大步走回上首，拍下惊堂木，“大胆贼人，借厉鬼之名谋财害命，还不速速将你如何谋害付家人性命从实招来！”
周贵被狠狠惊了一跳，险些跌下长凳去。
他惊疑不定看了姜月兰一眼，忖度着这女官大抵又是在诈他，周贵暗暗咬牙，正想故技重施哭嚎喊冤——
便听见姜月兰朗声道：“你是土生土长的京城人，不懂得马匹的习性，可你难道没听说过‘老马识途’的典故吗？马能识途，马匹若是要跑，也该往它们西边的老家跑，怎会往京城的方向跑？”
周贵脸色微变。
他下意识便道：“马受惊了，慌不择路，往、往东边跑也、也实属寻常。”
姜月兰随意指了个伙计，命令道：“你来说，付家此番有多少匹马，跟随你们商队？”
那伙计吓得肩膀直打颤。
到这份上，他不敢不回答，怯怯用手指比了个二的手势。
“二十匹马。”姜月兰看向周贵，“就算慌不择路，也不可能二十匹马全都往一个方向惊走吧？”
周贵张了张嘴，他尚还没找到反驳的说辞——
便听见姜月兰又道：“本官再问你，你久居京城，又是做香料和草药买卖的，为何带来互市的伙计，都会骑马？”
“是……是……”这回周贵已经彻底慌了神，支支吾吾说不出个囫囵话来。
到这地步，脑子转得快的百姓，都已经察觉出他不对头。
姜月兰故意道：“是不是香料生意，也免不了与西匈打交道，所以才带上会骑马的伙计，以防万一？”
“对对对。”周贵额角直冒冷汗，急声附和道。
姜月兰“啪”的一下，再拍惊堂木。
“大胆刁民。”她威声道：“神安皇后推行互市之前，平民若想从云疆贩香料和草药，须得经由云疆府衙，无需与西匈人接触，你竟敢私通外族，此乃株连九族之罪，你可认罪？”
周贵彻底傻了眼。
娘耶，谋财害命左不过也就一死，这恶婆娘两句话就要株他九族！
周贵连爬带滚从长凳上滚下来，叩首求饶，“小民没有，小民绝不敢私通外族，请特使明查……小民绝没有啊！”
姜月兰沉着脸，“依照你方才口供所言，付家五口是从马车上走下来的，而他们的马，皆受了惊，若照此说，不可能二十匹马受惊，拉车的马却无事。”
“再者，这马车朝上的车辕处，有泥印，从车辕断裂的痕迹来看，是有人有意将马车掀翻，砸断了车辕。车内东西杂乱，有雨水泥泞的印记，看似是被洗劫一空，然而马车里装贵重物品的暗格，却完好无损，连泥水都没有。这便意味着，洗劫马车的凶手，很清楚贵重物品藏在哪，且那些贵重物品里面，定有契纸之类的东西，凶手为了不让契纸被泥水污浊损毁，十分小心。”
“若是粗暴的凶手，既砸了车辕，进了马车里面，四处翻找之下，定会将马车里面砸个稀烂。可他偏只砸了车辕，很明显是为了布下马车被人洗劫的假象。”
“还有，斩龙坡如今因着传言，原就人迹罕至，一场大雨的功夫，怎会那么巧，便有人路过此处，还正好是百无禁忌、见财起意之人？可见，毁马车的暴徒和杀人凶手是一伙的。”
“更何况……”姜月兰伸手指向马车的方向：“虽然马车四周的痕迹被雨水冲刷掉一些，多劳府衙差役及时维护现场，能看出马车周围有不少马蹄印记。这些马蹄印记有往东的，也有往西的。只是往东的印记，要比往西的印记重上一些。”
“若本官所料不错，付家人出事的时候，你们先趁乱骑马逃开，然后折返，待到拿上该拿的东西后，再一路往东去。正因如此，马蹄往东的印记才会比往西的深重。”
周贵和那几个伙计，被姜月兰一口气指出的破绽给彻底整懵了。
他们万没想到，姜月兰所言，竟与事实相差无几。
“当然了！这些都只是本官的猜测。”姜月兰看着他们，淡声道。
周贵和几个伙计不由地松了口气。
然而，下一瞬——
姜月兰话锋一转：“不过，凡在互市上的交易，尤其是马匹这类，官府皆有存档。只需依照存档，找出失踪马匹的去向，便能知道，这为财杀人的，究竟是何人。”
她目光扫过周贵几人，“本官最后再给你们一次机会，是你们自己招，还是一个个挨了板子招？”
几个伙计不约而同打个寒颤。
这回，他们不再去看周贵，仓皇跪伏在地上，争前恐后地开口：“是、是东家让我们……”
“是小民让他们回去的！”周贵赶紧抢在他们前头开口，高声道，“马车和那些马也是小民私吞的。大人，小民承认，小民是一时财迷心窍，看到付家此番用茶叶换了好马，眼红妒忌，又见他们出了事，才会见财起意，铸成大错！”
他“啪啪啪”，狠狠扇自己几耳光，哭着哀求，“是小民混蛋，求大人明查，小人虽夺了他们的钱财，万不敢害他们的性命啊，他们当真是被厉鬼所害，小人所言句句属实，若有半句假话，天打雷劈。大人若不信，大可以问他们。”
几个伙计，听他这么说，神色有一瞬间的凝滞，只是随即，赶忙伏在地上，讷讷不敢多言。
周贵状似悔恨至极地掩面哭着，可那双眼睛，却是紧紧留意着姜月兰的反应。
姜月兰将他们的神色尽收眼底，心下一沉。
以她这两年的办案经验，周贵有意带上会驯马的伙计来云疆，偏选在回京时走人迹罕至的斩龙坡，以及倾倒的马车上，种种欲盖弥彰的破坏痕迹……这些细节都意味着付家五口的死，绝非偶然。
周贵嫌疑最大。
眼下，他虽认下抢劫财物之罪，却还在将杀人之事，推诿给“厉鬼作祟”，怕是在赌她没验出那五具尸身的死因……
姜月兰顿觉棘手了，若是私下里，她对尸身死因判断不明时，尚还能飞鸽传书向皇后殿下询问一二。
可今日，她毕竟是当众审理此案，本就是为了消除“厉鬼作祟”这桩传言的影响，根本没有飞鸽传书的时间……
姜月兰正迟疑间——
忽然，一直在旁好整以暇看热闹的慕怀安，朝她身边的随从招了招手，待随从走近，便掩唇低语一番。
随从似懂非懂地恭谨记下，快步走回姜月兰身侧，将慕怀安所言转述给她。
姜月兰眼睛一亮，瞬间茅塞顿开。
她朝慕怀安投去一抹感激的目光，暗道：果然还是神安皇后神机妙算。
姜月兰“啪”的拍下惊堂木，看向周贵，沉声问道：“你一开始说，回京那日是特地看的黄道吉日出门。可实际上，却是出门便见‘厉鬼索命’，可见你那‘黄道吉日’非但不吉利，还很晦气。本官问你，这黄道吉日到底是谁给你选的，如何选的，从实招来！”
(本章完)