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“大人……我们……我们真能够挡住汉寇吗？”这个问题，在早已经心烦意乱的板仓重宗听来，更加显得刺耳了。
我怎么知道能不能挡住？若是知道，还用得着如此烦忧吗？他禁不住在心里大骂。
如今天下已经和平了这么多年，之前那些强悍的名臣武将大多早已经凋零，而他们的子孙却已经在优渥的生活当中，丧失了之前祖先们的勇气和热血，尤其在这个体弱多病的本多政朝身上，更加是看不到任何来自父亲祖父的半点英豪之气。
这些天来，他一直惴惴不安，尤其是当听到了福山藩的藩主水野胜成被汉寇大军杀死的消息之后，更加是惶惶不可终日，生怕自己也会遭到这样的下场。他这些时间早已经将自己的家眷亲族都已经送向了关东，若不是因为板仓重宗和幕府都拒绝了他迁回关东的要求，恐怕他自己也早就丢弃了自己手下的姬路藩逃回关东了。
即使是这样，他也没有放弃原本的恐惧，这些天来他一直都围在板仓重宗的身边，好像要借着他来给自己一些勇气似的。若不是顾忌本多家在幕府内部势大根深，板仓重宗早就要责罚他这种怯懦的行为了。
“我们世代领受幕府的恩惠，又是神君所确定的谱代大名，理应为幕府效忠到最后一刻，想那么多又有什么用？”他忍不住暗暗呵斥了对方，“如今幕府忧患艰难，正是我辈杀身报国的时候，我们只要为幕府尽了忠那就行了！至于挡得住挡不住，那得要看天意。”
“是……是。”本多政朝脸色微微变化，但是也没有再说什么只是轻轻点头。
虽然知道对方内心当中对自己的话不以为然，但是板仓重宗也没有兴趣再和这位谱代大名争论了，自从来到了姬路藩之后，他就下令将已经集结起来的藩军全部收归到自己的属下，由自己来亲自指挥——而本多政朝对这一条也并不抵触，他知道自己并没有多少经验，还不如唯马首是瞻。
可是纵使表面上再怎么镇定自若，板仓重宗又何尝有多少信心？他也是在承平年代长大的，他自己也没有多少信心能够在大汉的兵锋面前挫败他们，让汉寇不得不止步于西国。
所以这阵子他一直都在不停地向幕府报告，希望幕府能够派出更多援军和精兵强将来支援自己，虽然幕府最近一直都在调遣大军前来京都，但是他总是觉得还不够，因而他一直都在收缩周边的力量。
不过，不管怎么样，姬路城是要塞，而在姬路城的后面就是一片平原，直到京都都是一片坦途，若是姬路城被攻破，汉寇大军可以一路进军，甚至有可能直接就打到了京都城下，让整个近畿也成为战乱之地。
所以即使觉得自己手上的力量不够，他还是亲自带着一支大军来到了姬路城，打算依靠这座要塞来尽量抵御汉寇。
他站在姬路城最中心的大天守阁上，居高临下放眼看着城中四处逡巡的军队。
在汉寇登陆之后，城中已经有不少人因为害怕就选择逃离了这座城市，而他一来到这里，就下令将城中所有与军事无关的平民都往近畿和关东迁徙，所以现在姬路城当中已经没有多少平民了，到处都是士兵。
这些被赶走的平民，资源贫乏的板仓重宗并没有给他们任何保障措施，只是将他们赶走了事，所以他们接下来一路上肯定要面临十分艰难的处境，只能四处颠沛流离，不过在板仓重宗看来，这样总比困在姬路城当中成为两边炮火的牺牲品要好一点点。
当然，除了拼死抵抗汉寇进军之外，他还从千里之外的江户领受到了另外一个命令——相比固守待援、抵抗汉寇来，这个命令是不能宣传出去的，只能秘密去做。
没错，在派过来援兵的同时，江户那边也派过来了一群使者，他们都是老中土井利胜大人的心腹，这次是带着特殊使命来到这里的——而这个特殊使命，除了板仓重宗之外也只有极少数人才知道。
在大汉四处肆虐、到处兵祸连结，并且还专门发布檄文说要讨伐幕府，要让幕府将军德川家光和他的重臣们为之前对大汉的不敬付出代价，但是幕府将军居然还是暗地里打算和大汉和谈，想要和他们妥协——这个消息如果传出去的话，恐怕会给其他人带来极大的震撼吧。
如今的幕府在明面上一直都四处宣告要和汉寇血战到底，要以北条时宗为榜样，全国上下一心，共同抵御汉寇的侵袭。背地里谁又能想得到，就是幕府将军和重臣，在想尽办法同汉寇妥协，甚至打算付出极大的代价呢？
不过板仓重宗却接受了这个现实，毕竟他是要亲自面对汉寇兵锋的人，自然也比任何人都希望这场突如其来的战事能够早点结束。颠沛流离的流民有多么凄惨，他已经见识到了，他十分害怕如果继续打下去，关东的子民也要受到这种可怕的灾祸，他更加害怕在幕府的统治在风雨飘扬当中垮塌，也让他这样的谱代大名为之陪葬。
等到本多政朝带着忐忑不安的心情离开了大天守阁的顶层之后，顶层开始变得一片寂静。直到许久之后，才有几声零碎的脚步声在他的身后响起。
这是一个大概四十岁左右的年轻人，和平常武士一样的打扮，不过长相颇为斯文，看上去就像是一个文官，而不是上阵杀敌的武士。
“参见大人。”当来到了板仓重宗的背后时，来人很恭敬地向他行了礼。
他是高木清，是老中笔头土井利胜身边的心腹，也正是这次他派过来负责和谈的领头人。
他性格谨慎，行事十分周密，虽然在幕府里面官位不高，但是却被土井利胜看中了，这件事必须隐秘行事，非要交给他这样的人才行。
而他也知道他自己此行的重要性，所以自从接受命令之后，就马不停蹄地从江户赶到了京都，并且随着板仓重宗一起来到了姬路城当中。
姬路城当然也不是他这番旅途的终点。
“高木，眼下姬路城、乃至西国的整个形势，这一路过来你都是看在眼里的，所以你此行的任务之重大，想必你也是清楚的吧？”板仓重宗没有回头看他，而是依旧眺望着远程那重重的楼宇，“将军大人和老中大人的厚望，你一定要小心行事，绝对不能辜负了他们。”
虽然高木清是老中大人的心腹，但是板仓重宗是京都所司代，在幕府的体制里面离老中也仅有一步之遥了，地位十分崇高，所以跟他说话的时候也不用怎么客气。
“大人请放心，在下完全清楚。”高木清仍旧垂着腰，恭恭敬敬地回答，“眼下时势艰难，每过一日就败坏一分，所以在下现在也甘愿担当生命风险，去为幕府和汉寇谈判。只要一发现汉寇的踪迹，在下就立刻前往。”
“汉寇的具体进军路线，我当然不会知道，不过以他们进军的速度来看，用不了多久就会来到播磨国境内，所以你只需要即刻往西南行进，很快就可以碰上他们的军队了。”板仓重宗马上回答，“不过，一路上你必须做到保密，绝对不能够让任何人知道你此行的来意，直到见到了汉寇首领为止，明白了吗？”
“老中大人也是这么交代在下的，在下绝对不会泄露消息。”高木清马上回答。
“汉寇眼下连战连捷士气正盛，所以他们大概一下子也不会答应我们这边提出的条件，所以如果他们拒绝了，你也千万不要气馁，只要能够先和汉寇的高层建立一个联系，让他们知道我们的想法，这次你就算作是初步完成任务了——另外，你也要多注意一下收集汉寇的情报，搞清楚他们现在到底有多少兵力、兵力又是怎样的构成、敌军士气如何，这些情报也对我们极为有用。”板仓重宗继续交代，“这大概是一次长期的交涉，你千万不能失坠了幕府的颜面。”
“在下一定会将所司代大人交代的事情办好，想尽办法探听汉寇的消息。”高木清立即答应了下来。
“很好，看来老中大人没有选错人。”板仓重宗欣慰地笑了笑，“时间不等人，你们今天晚上就趁着夜色离城西行吧，这样也不会在军中惹起骚动。我会派几个忠心又口风紧的人来护送你们的。”
“多谢大人！”高木清重重点了点头，然后又突然变得严肃了起来，“大人，在我来的时候，老中大人也对我有所交代——他说汉寇狼子野心，而且不知餍足，如果他们一切顺利，那想必会是漫天要价，提出我们绝对难以接受的条件来。若我们想要以我们可以接受的条件让汉寇退兵，那就必须表现出我们还能够抵御他们，所以大人一定要想尽办法，不惜一切代价阻挡汉寇，纵使阻挡不住，也要让他们受到难以承受的损失！”
“这个是自然的，”板仓重宗又抬起头来看着姬路城，“姬路有如此天险，又有历代苦心经营的防御工事，可谓是坚不可摧，就算是汉寇再强，想要攻破这里也要撞得头破血流不可，只要他们在这里受到足够的教训，那他们应该就会懂事了。”
“只盼大人所说的能够成真。”高木清微微笑了一下，然后突然又放低了声音，“还有一件事，也请大人务必要注意。这件事牵涉重大，老中大人特意交代过在下只告诉给大人一个人。”
“什么事？”板仓重宗有些疑惑。
“就在在下离开江户之前，幕府得到了消息，大纳言大人逃离了拘禁他的高崎城，不知所踪。”高木清小声地说出了这个消息，“为了避免天下震动，此事暂时秘而不宣，不过还请大人小心戒备，断不可让大纳言大人和汉寇的人接触上！”
“大纳言大人……居然逃亡了……”听到这个消息的时候，板仓重宗也十分震动。
大纳言德川忠长，是先代将军的嫡子，而且之前曾经同现在的将军德川家光争夺过继承人之位，即使在现在，德川家光没有儿子，他依旧是理论上的幕府将军大位最名正言顺的继承人。
因为这个特殊的身份，他的逃亡，当然会给幕府上下带来极大的震动。
更为可虑的是，如果他和汉寇接触上的话，难免就会和朝廷一样，成为汉寇手中的棋子，被他们所利用，变成反对幕府将军的利器。
所以无论如何，也不能让这个逃亡中的大纳言大人和汉寇接触上。就为了这个考虑，幕府在各处兵力都吃紧的情况下依旧派出了大批人去搜捕德川忠长，并且德川家光还专门下了命令，宣称自己的弟弟已经反了谋逆大罪，可以就地格杀不必再顾忌身份。
而板仓重宗这边自然也要严防死守，决不让德川忠长和他的支持者们有机会和汉寇接触上。
板仓重宗明白了老中大人的意思之后，连忙表示自己这边也会注意，这才让高木清放了心。
就在当天夜里，高木清等人，在板仓重宗调拨的护卫的护送下，趁夜离开了姬路城，一路向西国进发。
而正如同他们所猜想的那样，此时周璞所率领的军队已经一路进军，来到了播磨国与备前国的交界处附近。
自从他们击败了福山藩的藩主水野胜成的军队，并且杀死了水野胜成本人之后，周边的豪族藩主们更加是闻风丧胆，谁也不敢再和大汉军队交锋，纷纷望风而逃，而他的进兵也变得十分顺利，若不是为了稳固后勤运输线的畅通，他的军队甚至可能已经打入近畿了。
不过，他和他身边的参议官们并没有因为这一系列的胜利而被冲昏头脑，他们不仅进兵以稳妥为主，对接下来的战事评估也开始变得谨慎起来，再也没有了之前的乐观。
“幕府果然行事果决，居然真的敢于放弃整个西国，坚壁清野，以逸待劳等着我们打过去！”在临时的营地当中，黄昌国对着周璞感叹，“周大人，之前我们考虑的时候，都觉得幕府会按捺不住来跟我军决战，然后我军可以一战胜之，接下来可以放手进攻近畿。现在他们却如此决绝，不管我们如何挑衅他们就是不南下同我军决战，逼得我军不得不一路北上，拉长自己的供应线……他们把分散的力量越是聚集，就越是强大，接下来恐怕我军会有不少艰难了。”
“这个也是意料之中的事情，原本我就没有想过能顺顺利利开进京都。”周璞倒是并不焦急，“再说了，我们这里能够吸引到的幕府军队越多，不是越能够配合赵帅他们的行动吗？”
“话虽如此，可是若我们这一路屡屡遇到挫败、寸步难行，那可就丢了大汉的颜面了，也会失去了大汉在这些藩主面前的威信。”黄昌国正色回答。“别忘了，我们这一路只有千余汉兵，要是真的这些藩主胆寒了，甚至生起了二心，后果就不堪设想了……”
他这么一说，倒真是让周璞有些担心了。
“那黄参议觉得应该怎么办？总不能停下来不动了吧？”
“我们之前几位参议官已经讨论过了，大家都觉得既然已经开始进兵，那不如一路打下去，绝不能彷徨犹豫。不过打仗的方式应该更加谨慎，求稳不求快。”黄昌国一边说，一边在地图上比比划划，“幕府既然存了以逸待劳的心思，那么他们肯定是会借重地利来和我们交战。地利莫过于坚城要塞，所以敌军现在大概已经在姬路城聚集，打算在那里阻挡我们进兵。”
“姬路城……？”周璞的视线在地图上移动，最后落到了这座城市上面。“那确实是一座雄城，若守军意志坚定的话，恐怕难以快速攻破。”
“对，大人。根据我们之前得到的情报，这座姬路城是一座大型的要塞，防备工事十分严密，而且数量众多，和我们之前一路上所碰到的那些藩城完全不同。”黄昌国也点了点头，“这样的雄城，幕府又聚集了大量兵力，若我们一味强攻的话，恐怕……恐怕会出现很大伤亡。”
周璞默然想了想，也统一了对方的看法。
经过一路上的裹挟和朝廷的招募，现在他手下的军队已经变成了一支数万人的大军，不过其中的核心力量并不多，也就是他从九州上带过来的那一两万人而已，况且就连这些人的素质也难以恭维，最能够信得过的还是大汉这千余人兵力——而这是绝对不能轻易损失的。
“所以，经过我们现在的讨论，最好的方式还是尽快占领一座能通港的城池，然后让海军把攻城炮给运上岸来，这样才能减小我军的伤亡。”黄昌国说出了自己的意见，“还请大人速速跟九州沟通！”