元绥十一年，正月初十。月亮还未落山，启明星却已经从地平线下缓缓升起。深蓝色的天空中，东方泛起的一抹鱼肚白，渐渐盖过了整条银河的灿烂。
彻夜无眠的海秋阳通宵赶出了一封密函。他用封蜡将密函封好，又以小指上带着的戒指印上了代表着阜国公本人的双鲤印章，之后出声唤入了早已于门外候了多时的亲兵，将信递交到对方的手中：
“即刻出城，快马将此信送去二十里外的晔国行营！”
亲兵似乎对这样的命令早已见惯不怪，立刻转身出宫，一骑绝尘而去。其前脚刚走，刚刚松了口气的海秋阳便听见宫外传来阵阵骚乱。紧接着北面拱辰门城楼之上也金鼓齐鸣，示意有外敌来犯！
海秋阳脸色一沉，似乎已经猜到城外发生了什么，当即命人去牢中去提祁子隐与冷迦芸出来。他自己则急匆匆地披上一件裘皮大氅，召集起宫人侍卫，浩浩荡荡地奔上了城墙。
负责都城守备的锦鳞军也迅速集结起来，迅速闩禁了城门。弓弩手也于城头摆开了架势，弯弓搭箭。
东方的雷引山尖上，不知何时亮起了一线橙红色的光。立在云止城墙上向下看去，只见一望无际的平原之上，整齐地展开了一片足有万余之众的庞大军阵。其先锋眼下已突进至城头已不过三里左右的地方，阵中兵士身上所着皆是清一色的玄甲，高举黑色海鹘旗为帜，正是晔国舟师！
一队驾着快马的甲士自阵内疾驰而出，过不多时便奔到了城头之下。为首将军胄盔上佩了根金色长翎，却似乎并非是来叫阵的，而是扯起嗓子要见阜国公，言语间更毫无半点恭敬：
“让那海秋阳出来！”
城上弓弩手见状，纷纷将铁矢瞄准了来人。谁料阜国公却是急了，高声喝止道：
“一群蠢货，是想害死寡人么？还不统统将弓弩放下！你们莫非真的以为，自己能抵得住城外的晔国大军？”
旋即他又忙从城垛上探出头来，彻底没有了三月前率五百锦鳞吓退对方的那股勇武之气：“这位将军，海某在呢，在呢！今日晔国大军兵临城下，着实令人惶恐，可否暂息刀兵，让海某下去当面与您详谈？”
“还谈个屁！三月前你修书给晔国公称，是莫氏派人截了我晔国法场，带走了死囚祁子隐，同你同阜国皆无干系。此时事关重大，若是处理不当将会牵动整个宛州的商会，故而陛下才会命本将军配合你，演了一出戏先行稳住逆贼，再从长计议。可如今约定之期已过，你口口声声答应交给我们的人，又在哪里？！”
海秋阳本想暂时稳住已经有些混乱的局面，谁知城下的将军竟直接将其与晔国暗通款曲的事悉数抖了出来。
话音未落，城头守军之中便已是一片哗然，纷纷扭头朝自己的国主看将过来。虽有些挂不住脸面，但海秋阳此时却再无暇顾及这些，而是扭头朝着身后吼道：
“还不快些将人犯押上前来！”
一白一紫两个被五花大绑着的人影很快便被押上了城头。海秋阳见状稍稍松了口气，一把揪住了白衣少年的领口，将其拖至城垛旁，继续冲着城下喊道：“将军请看清楚，晔国要抓的逆贼，海某早已命人拿下了！”
祁子隐见状，心中的怒火熊熊燃烧起来，狠狠一口涎水啐在了对方脸上：“卑鄙小人！此前你说要借船于我一事，也根本不会兑现的，是也不是！？”
今夜前他还无法相信，这位一直表现得正气凛然的阜国公，居然会是个背信弃义的无胆鼠辈。三月来对方不仅成功骗过了自己，骗过了莫泽明，甚至连立于城头的这些锦鳞军，也都被其完全蒙在鼓里。
海秋阳抬起袖子于脸上胡乱一抹，目露凶光：“子隐少主，你若是要怨，便去怨那莫氏的小鬼。海某月前还曾好言相商，只要求他将莫氏在溯离山中采盐的矿井交由我来经营，作为此次助你们脱险的回报。谁知这小鬼竟是一口回绝，半点情面也不肯留！我海氏好歹也是堂堂国君，百余年来对他莫氏的庇护与支持也有目共睹，此次更是赌上了整个阜国的国运助他，连区区几口盐井都不舍得么！”
“厚颜无耻！溯离盐井乃是莫氏立足的根基，别人辛苦经营了百余年的家业，凭什么拱手送你？！”
如此一来，祁子隐终于明白了面前这个曾对自己鼎力相助的阜国国主，为何竟会突然翻脸。他只觉胸中有一团火，却根本无计可施。骂了几句之后，少年人忽然担心起自己有些日子未曾见到的那个银发孩子——或许此刻，其也早已被面前道貌岸然的阜国公囚禁了起来，甚至遭了毒手！
面对晔国少主的咒骂，海秋阳并没有多作辩解，甚至根本不愿再正眼看他，而是扭头继续向城下的将军陪起了笑脸：
“昨夜海某已特意修书一封欲告知此事，不知那名信差将军可曾见到？”
“你说的人是他么？”
城下的将军冷笑起来，挥手让部下自马后推出一人来。海秋阳居高临下看得清楚，那人正是自己派去送信的亲兵。此时其早已被对方剜去了双目与舌头，成了残废！
“将军——将军这是为何呀！之前咱们不是已经谈好了吗，若是海某助晔国捉住了祁子隐，便将宛州商会中原本属于莫氏的席位与获利同贵国平分？更何况，如今正是因为那莫泽明百般阻扰，寡人才出于无奈将此事一拖再拖，给他点教训也是应该的！”
海秋阳被对方一吓，终于彻底露了底——他数月来没有为难祁子隐一行，只是因为在同晔国讨价还价罢了。毕竟与商会席位与其五成获利相较，区区溯离山中的那几口盐井，根本不值一提。
然而他的这些小伎俩，终还是敌不过城下披甲戴胄，磨刀霍霍的数万大军。只见晔国将军再次挥了挥手，命手下将那名业已半残的亲兵扶上了马背：
“阜国公，你真当我们晔国公是三岁小儿，如此轻易便能糊弄得过去？云止莫氏乃是商会首座，将他的席位分给你一半，岂非等于将半个宛州的命脉都交至了你的手中？！废话少说，此人替你出生入死，如今本将军便当着阜国众将士的面将其放还。你若还有一点良心，便亲自开门接他回去！”
话毕，对方便照驮着残废亲兵的马臀狠狠抽上了一鞭。战马吃疼，撒开四蹄朝着城门的方向飞驰而去。
然而这却令海秋阳彻底陷入了两难。他心中清楚这是对方的离间之计，自己若是不肯救人，仅存的最后一点威信也将荡然无存。可此时双方对峙的拱辰门乃是悬于护城河上的一座吊桥，完全开启之后若想再次关闭，则至少需要一炷香的时间。若是贸然将其开启，晔国的铁骑只消瞬间便可攻至城下，借机冲进城来，再无任何回旋的余地了。
进退维谷之下，他只得用尽全力按耐住心中的不安，继续陪着笑脸干咳了两声：
“将军说的哪里话，何必如此信不过海某？我阜国兵少将寡，而今贵方大军立于城下，便是海某想要开门救人，也得替城内的数十万百姓着想吧？还请将军先率众归营，日后海某自当派人押解一众人犯去营中请罪的。”
“事到如今，阜国公还想拖延时间吗？本将军早已给过机会，可你却阳奉阴违，一面拖延时间，一面承诺为那两名逆贼送船饯行。你的那些花花肠子，当真以为能逃得过晔国国主的耳目？！今日，他老人家便只给你两条路选，一是将犯人同国玺一并交出来，从今往后俯首做我晔国的属国。二是我大军破城夺人，自那之后世上便再无一个阜国。你自己选罢！”
一番最后通牒，令海秋阳彻底不知所措起来。他虽贪心不足，却没有料到自己的如意算盘竟会悉数落空，连一点好处也没能落下。眼下非但原本谈妥的利益都打了水漂，甚至连自己的王位都难保了！
更加令他胆寒的是，果真有晔国密探混入了宫中，甚至将自己同祁子隐逢场作戏所说的那些话，也一字不落地传到了祁守愚的耳中！
面对如此境地，阜国公终于动起了鱼死网破的念头：现城中驻防的锦鳞军不下万人，即便无法守住城池，也绝不能让对方如探囊取物般自由进出。况且，他需要为自己的全身而退争取时间！
“放箭，立刻给寡人放箭！”
阜国公大吼了起来，希望能借着密集的箭雨将此刻立于城下的晔国主将当场射杀。谁知城墙上数千手持弓箭的锦鳞军中，竟无一人领命。更有甚者，竟将手中上了弦的箭也悉数取了下来。
“一群狗奴才，这是想要造反不成？寡人平日里花了那么多钱银养着你们，难道就是为了让你们临阵抗命的么！”
海秋阳的眼里露出了无尽的绝望。骂了两句后见仍无人理睬，其竟伸手夺下了身边一名兵士手中的弓箭，拉起满弦便朝城头下瞄去。可那晔国将军又怎会在原地等他，早已率领随从拍马退回阵中去了。
阜国公满腔怒气无处发泄，竟是调转箭头，一箭射中了已然奔至城下的那名亲兵的胸口！伤兵登时落马咽气，再次引得城头之上一片哗然，可海秋阳对此已毫不在意，转身便欲去寻祁子隐——因为他心中清楚，这个晔国的少主是眼下自己手中唯一能够继续用来周旋的筹码了。
城墙上的守军参将也终于看不下去，快步行至国主面前单膝跪倒在地：
“国主在上，请听末将一言！为今之计，如立刻这两名人犯送出城，或许还有一丝求和的可能，又何必同晔国撕破脸皮？我锦鳞军中个个好汉，兄弟们也并非抗命不遵，只是不想为了两个外人白白断送了性命，还请陛下三思啊！”
“三思？你可知将此二人交出去，我便什么都得不到了！尔等既非抗命，又非贪生怕死，那现在便依寡人命令，即刻于城中各处堆起干草，放火点燃！”
“国主这是——想要焚城么？城中万千黎民又该怎么办！”
参将一时间还以为是自己听错了，跪在地上不敢领命。
“谁还管得了他们如何！阜国是我海秋阳一个人的阜国！此生此世，属于我的东西，任谁都休想轻易拿去！他晔国想要来夺，我便留给他们一片废墟！”
眼下，深处绝境的阜国公已经近乎痴癫，毫无顾忌地放声大笑起来。他的头发也散乱了开来，于风中如乱草一般飞舞。那笑声，嘶哑且疯狂，直听得城头一干人等毛骨悚然。
“国主请恕末将……不能……”
参将知道，此时的国主早已经失去了理智，一滴冷汗顺着额角流下。然而其话尚未说完，却忽听“铮”地一声，随即颈上一凉，竟是面前的海秋阳抽出了腰间的佩剑，一剑斩下了他的头颅！
“骗子，一群骗子！既然你们不肯助我海某，那大家便一起死在这里，谁都别想活了！”
阜国公狂啸着挥舞起手中的剑，一连又砍倒了身边的几名弓弩手。城头上登时腥气弥漫，一片血红的颜色。
无奈锦鳞毕竟是阜国的军队，不敢轻易犯上，更别说倒戈反抗了，只是一个劲地向后退去，以避开对方手中的利刃。这样一来，原本被兵士们团团围住的祁子隐与冷迦芸却再无处可避，彻底暴露在了阜国公的视线中！
“寡人今日沦落如此，皆因你们两个，还有那该死的莫泽明！海某眼下虽不能杀了你们，却还可以折磨你们！便先斩了你二人的双手，以泄心头之愤，然后再去寻那银头发小鬼的下落，将其剁碎了喂狗！”
海秋阳咬牙切齿地咒骂着，挥剑便朝白衣少年身前刺将过来。祁子隐双目一闭，斜跨一步挡在了冷迦芸的身前，心中却忽然觉得有些欣慰：
“还好，莫泽明他，并没有被抓呀……”
少年耳中，清楚地听见利刃刺入血肉之躯发出的一声轻响。随后金属摩擦着后脊与肋骨，又从身体里穿了出来。他睁开眼，却见于城头上倒下的并非是身着白衣的自己，而是面前正手握利剑，视人命如草芥的海秋阳！
任谁也不可能到，动手取了海秋阳性命的，居然是两名普普通通的锦鳞下级军士！城头上的守备登时便如炸了锅一般，纷纷抄起手中的武器，将那二人同祁子隐及冷迦芸一齐围在了当中。却忽听其中一人突然伸手指了指头顶的天空，大喝一声：
“快找掩护！晔国军队开始进攻了！”
话音未落，便见昏暗的天幕下，几枚亮点自晔国军阵之中腾空而起，不一会儿便飞至了城头——那是攻城所用的石弩。弩机射出的石弹上如今抹了火油，所及之处也登时燃起了熊熊烈火！
“诸位将士若真的在乎城中百姓，便立刻安排他们从南门出城去！云止这次铁定是保不住了，但你们仍可拼尽全力，救得一人是一人！”
听刺杀了国主的军士如是说，城上的锦鳞大军先楞了一下，随后纷纷点起头来，开始于城头各处重新组织起防御，竟是就此放过了他们！
不等祁子隐反应过来，便看见对方走上前来，却是以匕首割开了他同冷迦芸手上的绳索：
“少主、冷小姐，我二人奉命救你们出去，速速跟我们走！”
“你们——你们不就是昨晚的那两个——”
冷迦芸忽然觉得对方的身形看起来有些眼熟，竟是前夜自己于鲤跃宫中见到的那两名形迹可疑的晔国刺客！突然间她惊恐地挣扎起来，不肯让对方碰触自己的身体。
见此情形，祁子隐心中也咯噔一响，刚欲开口说些什么，后颈上却被人重重一击，随后眼前一黑，便什么都不知道了。