定陶最近心情很复杂，有些恍惚。
面对儿子萧步揣测的目光，她下意识回避，心虚。
过往的事情，她不想和儿子提起。
尤其是自己的第一段婚姻，也是唯一一段婚姻。
她买来所有的报纸，看着上面各种分析报告，唯独没有那个人详细的消息。
所有的介绍，都是一笔带过，只提曾经身份，不提现在处境。
估摸着撰稿的人，根本就不了解刘宝平现在是什么处境。
定陶纠结犹豫了好几天，终于下定决心，走出家门。
她去见燕云琪。
结果吃了闭门羹。
燕云琪已经闭门谢客好长时间，就连亲闺女嘉宁县主想见她一面，都不容易。
于是……
定陶转头就去见了嘉宁县主。
“姑母怎么来我这里了？”
“你母亲不肯见我。我没办法，只能来找你。”
嘉宁县主心中了然。
“姑母是想打听刘家的消息？”
“你清楚吗？”
嘉宁有些迟疑，“侄女斗胆问一句，姑母打听这些做什么？总不能……”
定陶自嘲一笑，“你担心我难忘旧情，想再续前缘？你放心吧，我没那想法。就是，单纯想知道那个人的处境，是好是坏？”
“知道刘宝平的处境，又能怎么样？”
“他要是过得不好，我高兴。他要是过得好，我心里头就诅咒他。”
定陶一副恶狠狠的模样。
“萧步知道吗？”
“他应该是知道，只是什么都没说，全都埋在心里头。”
嘉宁县主心中了然。
“刘宝平的具体情况，其实我知道的也不多。用我们的眼光来看，他过得肯定不好。风餐露宿，堂堂皇子，却过着艰苦地游牧生活，缺少各种物资。但是，以他手中的权柄，以他在草原上的话语权，他肯定过得很好。”
“他真的做了草原王？他真有那么厉害？”
定陶很惊讶，显得很意外。
嘉宁县主微微点头，“他一直都很厉害，姑母应该比谁都清楚。”
定陶脸色有些不对劲，“他倒是命大，躲在草原那么多年没消息，还以为他已经死了。没想到转眼间，又突然钻了出来。竟然还做了朝廷的大都督。他有什么资格做朝廷的大都督？他这是忘本！”
嘉宁县主微蹙眉头，“姑母喝口茶，这事和我们没关系，犯不着操心。”
“我就是不高兴，他大难不死，还能混得风生水起。你说陛下怎么想的，朝廷诸公又是怎么想的？怎么会想到启用刘宝平这个人？他毫无诚信，他就是个贼！”
嘉宁缓缓摇头，很是抱歉。
“朝堂上的事情，我并不清楚。”
“可是你在少府做事，你是少有的女性官员。你在少府，难道就没听人提起此事，就没人聊一聊内情？”
“我只知道，陛下想拿下草原，而刘宝平是目前最合适的人选。”
定陶一副恍然大悟的样子。
她语气嘲讽，“哎，说到底，都怪我太天真。坐在皇位上的人都一样，一切都是为了利益。
为了利益，可以化敌为友，也可以反目成仇。一会你杀我我杀你，一会又是哥两好。
难怪她能做皇帝！我们这种人，一辈子却只能随波逐流，颠沛流离，命运被他人裹挟。”
“姑母别伤感了！现在大家的日子都还不错，虽享受不到特权，却也比大部分人过得好。”
定陶笑了起来，“嘉宁啊，你是个容易满足的人，所以你如今苦尽甘来，命好！别学我，千万不要钻牛角尖，更不要为了一个男人要生要死。没了男人，你还有儿子闺女。女人有了孩子，才拥有了一切。男人都是个屁！”
嘉宁含笑听着，既不附和，也不反驳。
定陶唠唠叨叨，说她最后悔的事情，就是执迷不悟。
明知道刘宝平没心，还一心扑在对方身上，坚信对方会回来。
现实狠狠打了她一巴掌，总算将她打醒。
如今，她是有子万事足。
她的人生经历，就是一本极好的教材，给后人借鉴。
总而言之，不要指望男人。
不如指望自己，指望孩子！
她唠叨完了，心头舒服了，这才离开。
她打算和儿子萧步主动聊一聊这些事情。
没想到，萧步并不愿意去了解。
“母亲的过去，好也罢，歹也罢。反正你都是我母亲。那个什么刘宝平，隔着万里远，和我们没有半点关系。将来有机会，我想编一本野史。母亲说他是个恶毒男人，他在我书里，就一定是最恶毒，没有之一。”
定陶笑了，笑得格外开心，格外欢畅。
这是她的儿子，懂事，聪明，体贴！
这是老天爷对她最好的馈赠！
……
开皇十四年，大军出动，入草原，远赴西域。
以刘宝平为前锋部队，大周王朝正式开启统合草原，征战西域的战争。
粮草源源不断地输送到凉州，再由凉州转运。
凌长安总领这场战役后勤，成为关键人物。
这一年，远在南边的德亲王萧元嘉，终于和南疆王凌长治见面。
两个时代的人，隔着辈分的两代人，在同一个大时代浪潮下见面。
见面的过程友好愉快，双方相谈甚欢。
萧元嘉行晚辈礼，绝无半点嚣张跋扈。
凌长治也是客客气气，遥想当年，半句不提南疆。
这是一次没有任何实质内容的见面，却又是历史性的会面。必定会被记载在史书中，被后人各种揣测。
自此，南疆多了一些大周人，他们都是读书人。
他们来到南疆，作为游学的最后一个地点，参观访谈，甚至是深入了解。
这些读书人，用手中的笔，记录南疆所见所闻。
萧元嘉出资，将学子们的游学见识，集结成册，就有了《南疆见闻》这本书的面世，并广受欢迎。
第一次，南疆在大周人面前，正式揭开了神秘的面纱。
吃人，那都是以讹传讹。
但，南疆密林深处，的确有吃人部落。他们原始野蛮，不曾进化。
而……
凌长治治下的南疆，除了偏僻了些，同大周并无多大区别。
大家同文同种，说着各地的方言，彼此又用官话交流。
一样的文字，一样的书写，一样的学堂……
被征服的土著部落，部落孩子都在学堂内读书，学习着我们的文字语言，成为凌长治顺利统治丛林部落的纽带。
这是一个富庶之地，很多地方还没有开发。
物资极度丰富，此地大有可为。
难怪，南边的商贾，这些年都纷纷往南疆跑。
只要能活着回来，就能发财。
《南疆见闻》出版半年后，又加印了三次。
同时，掀起了一股南疆淘金热。
北方的商贾，他们纷纷组队南下。
他们学着少府的模式，招募退伍兵，尤其是熟悉南边气候饮食的退伍兵，带上物资南下。
指望着这一趟发财。
去南疆，有两条路。
一条是海路，沿海码头，一个月一趟船，下南疆。由海军护航，不用担心遭遇海盗之类的意外。
一条路是陆路，一路南下，到达南疆都护府。
在都护府办好出关手续，穿过城墙，正式进入南疆。
新开的官道，足够宽敞，但蜿蜒曲折，翻山越岭。
路途两岸，每隔三四十里路，就有一个休息站，供沿途客商休息吃饭喝水。
一路往东南方向，穿山越岭，途径数个部落，顺便收购土特产，或是买卖货物。
等到达平洲城的时候，这些商队已经赚了一笔。
当然……
真正的利润大头，还是在平洲城。
这里才是整个南疆的物资转运中心，也是南疆的金融中心，政治中心，文化教育中心。
可以看见一车一车的粮食，绵延不绝，从早搬到晚上，像是不值钱一样，搬运上船。
一艘艘巨轮，拉着满仓的粮食，扬帆起航，北上大周。
还有百年古树，甚至是千年巨木，被拉上船，同样是北上大周。
象牙，玉石，草药……
各种物资，每天都在源源不断的运往平洲城，又从平洲城运往大周。
平洲城更加繁华，比起几年前，城池扩大了两倍还要多。
更多的人口来往，更多的人口长期在此居住，甚至将家安在了这里。
王府每年收入大量的税收，养更多的官员，更多的兵马，建造更多的船只，创造更多的利润。
街面上，不仅有很多商人，很多身份不明的流浪者，还有很多穿着书生袍的读书人。
他们慷慨激昂，直抒胸臆。
他们讨论的话题天马行空。
他们当中，有本地读书人，也有从大周远道而来的读书人。
他们争论，抗辩，激动的时候甚至动手互相殴斗。
谁都无法说服谁。
大周是天朝上国，南疆面积虽大，却是实实在在的土包子。
土包子就该主动回归天朝上国，称臣纳贡，成为大周治下，成为大周版图中最南端的一颗明星。
当地读书人自然不愿意。
能独立，谁乐意依附。
想让南疆主动归顺，那是做梦。
南疆是独立的王国，迟早有一天，凌长治哟建国，要称帝。
而且这种呼声越来越强烈。
读书人强烈要求凌长治，给南疆的百姓一个名正言顺的身份。
他们要建国，要国民身份。